Vikings: Valhalla : une rupture brutale avec la grandeur mythique

La bataille sous une pluie battante qui ouvre Vikings: Valhalla est d’une brutalité implacable : les épées fendent les trombes d’eau, les corps s’effondrent dans la boue, sans appel. On est loin de la grandeur mythique de la série qui l’a précédée ; ici, tout est plus âpre, plus viscéral. La série de Netflix, créée par Jeb Stuart, ne se contente pas de suivre les traces de Vikings, de Michael Hirst : elle se fraie son propre chemin dans l’Histoire, une différence qui fait à la fois sa force et ses limites.

Lancée en février 2022, Valhalla se déroule plus d’un siècle après les événements de Vikings et plonge le spectateur au cœur des conflits du début du 11e siècle entre les descendants des Vikings — les Nordiques, ou « Danois » — et les forces anglaises autochtones. La série suit Leif Eriksson (Sam Corlett), Freydís Eiríksdóttir (Frida Gustavsson) et Harald Sigurdsson (Leo Suter), pris dans les intrigues politiques, les affrontements religieux et la brutalité de la guerre. Avec 24 épisodes commandés avant même ses débuts, Valhalla compte 3 saisons et s’achève en juillet 2024.

Ce qui distingue Valhalla de sa devancière, c’est son attachement à un réalisme viscéral. Les batailles sont chaotiques, sanglantes et souvent d’une efficacité dévastatrice, bien loin des chorégraphies léchées de nombreux fresques historiques. Dès son premier épisode, la série s’ouvre sur le massacre de la Saint-Brice, une scène d’une violence saisissante qui donne immédiatement le ton : dans cet univers, survivre se mérite, et la morale est souvent un luxe. Les paysages boueux d’Irlande, qui figurent l’Angleterre et la Scandinavie médiévales, deviennent presque un personnage à part entière — magnifiques, mais impitoyables.

Au cœur de Valhalla, Leif Eriksson, incarné par Sam Corlett, est un héros malgré lui dont le passage d’explorateur à chef constitue l’un des arcs narratifs les plus prenants de la série. Corlett donne au rôle une intensité contenue et ancre les éléments mythiques du récit de Leif dans une émotion authentique. Son jeu impressionne particulièrement dans les moments de vulnérabilité, lorsqu’il doit affronter les conséquences de ses actes ou le poids du commandement. Freydís Eiríksdóttir, interprétée par Frida Gustavsson, est tout aussi convaincante : guerrière redoutable, elle compte parmi les personnages les plus complexes et les plus captivants de la série. Gustavsson conjugue force et fragilité, faisant de Freydís l’une des figures marquantes de cette distribution chorale.

Du côté des seconds rôles, les prestations sont inégales. Harald Sigurdsson, joué par Leo Suter, peine par exemple à s’imposer dans les premières saisons ; son personnage tient souvent davantage du ressort scénaristique que d’une figure pleinement incarnée. À l’inverse, Jóhannes Haukur Jóhannesson apporte de la stature et de la profondeur à Olaf Haraldsson, un chef tiraillé. Le roi Canute de Bradley Freegard est une autre réussite : l’acteur incarne avec brio la ruse politique et la cruauté qu’exige le pouvoir d’un monarque naviguant en eaux troubles.

C’est sur le plan de la production que Valhalla excelle. La série a été tournée principalement en Irlande, dans les mêmes Ashford Studios du comté de Wicklow qui avaient accueilli Vikings. Costumes et décors ont été conçus avec un soin méticuleux, plongeant le spectateur dans le réalisme âpre de l’époque. La photographie mérite également d’être saluée : les vastes panoramas de paysages spectaculaires offrent un écrin à la mesure des affrontements épiques de la série.

Mais Valhalla perd pied lorsqu’elle s’éloigne de ses points forts. Le conflit religieux entre les Vikings païens et les Anglais chrétiens constitue une toile de fond intéressante, mais il reste souvent insuffisamment développé et se réduit à des oppositions morales simplistes. Certains personnages secondaires, notamment dans la 2e saison, manquent de profondeur ; leurs trajectoires ressemblent davantage à des mécanismes scénaristiques qu’à des parcours aboutis. Le rythme de la série se montre lui aussi parfois laborieux, en particulier dans cette 2e saison, où la multiplication des intrigues secondaires menace de submerger le récit principal.

Sur le plan thématique, Valhalla explore le choc des cultures et le prix de l’ambition. Le parcours de Leif, en particulier, interroge la tension entre exploration et conquête, entre curiosité et avidité. Celui de Freydís plonge dans les complexités du pouvoir et le prix à payer pour l’exercer. La série aborde ces thèmes avec finesse et profondeur, même si l’exécution n’est pas toujours à la hauteur.

Comparer Valhalla à Vikings est inévitable, mais l’exercice met en lumière aussi bien les qualités de cette suite que ses faiblesses. Là où Vikings misait souvent sur la grandeur mythique, Valhalla privilégie un réalisme plus âpre et plus ancré dans le réel. Ce changement de ton est rafraîchissant, mais la série y perd aussi une part de l’ampleur épique et des personnages hors norme qui faisaient tout le sel de Vikings.

Au bout du compte, Vikings: Valhalla est une suite solide, quoique inégale, à l’un des drames historiques les plus populaires de Netflix. Elle s’adresse aux spectateurs qui aiment les récits âpres et sans concession, et préfèrent les réalités tumultueuses de l’Histoire aux mythes soigneusement polis.