Un oiseau aussi ancien qu’Archaeopteryx avait déjà troqué le vol contre la course

Un oiseau contemporain d’Archaeopteryx, le plus célèbre des premiers oiseaux, semble avoir passé sa vie au sol. Baptisé Yuezhuornis yangyuanensis, il avait des ailes trop courtes pour un vrai vol, des membres aux proportions de faisan et, à chaque pied, une griffe recourbée comme celle d’un Velociraptor. Son fossile provient de roches du district de Zhenghe, dans la province du Fujian, au sud-est de la Chine.

C’est important, car le récit classique de l’origine des oiseaux est une histoire de vol : les dinosaures à plumes se sont allégés, leurs bras sont devenus des ailes et le corps de l’oiseau s’est façonné comme une machine à voler. Yuezhuornis suggère que certains des tout premiers oiseaux prenaient déjà le chemin inverse. « Yuezhuornis remet en cause le paradigme traditionnel selon lequel le plan d’organisation des oiseaux aurait évolué presque exclusivement sous les pressions sélectives du vol », a déclaré à Reuters Min Wang, paléontologue à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et responsable de la correspondance de l’étude.

L’animal vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 148 à 150 millions d’années, à peu près à la même époque qu’Archaeopteryx dans l’actuelle Allemagne. Son poids est estimé à 821 grammes. L’équipe, issue de l’IVPP et de l’Institut des sciences géologiques du Fujian, le présente comme le plus ancien exemple connu d’un oiseau ayant perdu la capacité de voler.

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Comment savoir qu’un oiseau fossile ne volait pas

Aucun os ne dit à lui seul « incapable de voler ». Chez Yuezhuornis, l’indice tient aux proportions. Ses membres antérieurs sont environ un tiers plus courts que ses membres postérieurs, un schéma courant chez les dinosaures coureurs mais inhabituel chez les oiseaux bâtis pour voler. Selon l’Académie chinoise des sciences, ce sont, en proportion, les membres antérieurs les plus courts connus chez un oiseau de l’ère des dinosaures. Archaeopteryx, à l’inverse, possédait de longues ailes bien proportionnées.

Pour vérifier ce que signifient ces proportions, les chercheurs ont mesuré les membres de Yuezhuornis et les ont comparés à ceux de 377 espèces d’oiseaux actuels et d’autres proches parents jurassiques des oiseaux. Ses proportions se rapprochent le plus de celles d’oiseaux terrestres comme les faisans, ainsi que de certains dinosaures non aviens proches de la lignée des oiseaux. L’équipe y voit un indice solide d’un mode de vie terrestre, sans vol.

Cette méthode est statistique, ce n’est pas une observation directe. Elle fonctionne parce que la longueur des membres reflète la manière dont un animal se déplace : les oiseaux qui volent en battant des ailes ont besoin de bras longs par rapport à leurs jambes, les coureurs non. Elle ne voit ni les muscles ni les plumes ; elle indique donc à quoi le corps était le mieux adapté, pas ce que l’animal faisait un jour donné. Min Wang a expliqué à Reuters que Yuezhuornis vivait peut-être comme un géocoucou, surtout à la course, ne volant que par brèves envolées en cas de besoin. À la question de savoir si c’était bien le tableau, Wang répond : « Oui, c’est probable. »

L’arsenal d’un raptor sur un corps d’oiseau

Le squelette mélange deux types d’animaux. Le bassin, les pattes postérieures et les os fins du crâne sont ceux d’un oiseau. Mais les mâchoires portent des dents serrées et dentelées, du type de celles des déinonychosaures, le groupe de petits dinosaures prédateurs qui comprend Velociraptor, Deinonychus et Troodon, et non de celles des oiseaux. Le deuxième orteil pouvait se relever vers l’arrière et portait une griffe en forme de faucille, autre marque de fabrique des déinonychosaures. Comme tous les premiers oiseaux, il conservait aussi une longue queue osseuse.

« Lorsque nous avons examiné Yuezhuornis, nous avons été frappés par son extraordinaire mélange de caractères », a déclaré Wang dans un communiqué de l’IVPP. « Il possède des structures du bassin et des membres postérieurs semblables à celles des oiseaux, mais conserve le pied prédateur spécialisé et les dents d’un petit dinosaure carnivore. Il nous montre que l’évolution des premiers oiseaux a été bien plus compliquée que nous ne le pensions. »

Wang a indiqué à Reuters que l’animal avait peut-être disputé des proies à de petits dinosaures non aviens. Cette interprétation repose sur ses dents et ses pieds ; le fossile ne conserve aucune trace directe de ce qu’il mangeait.

Sa place à côté d’Archaeopteryx

Pour situer l’espèce sur l’arbre généalogique, l’équipe a mené deux types d’analyse distincts, l’un qui cherche l’arbre exigeant le moins de changements évolutifs, l’autre qui tient aussi compte de l’âge des fossiles. Les deux ont donné la même réponse. « Les résultats ont placé de façon constante Yuezhuornis fermement au sein des Avialae (le groupe qui comprend les oiseaux modernes et leurs plus proches parents éteints), juste au-dessus d’Archaeopteryx en direction du groupe-couronne et comme taxon frère de Zhengheornis », indique Zhonghe Zhou, cosignataire de l’étude. En clair, Yuezhuornis est un véritable membre de la lignée des oiseaux, un cran plus proche des oiseaux modernes qu’Archaeopteryx, et il se range aux côtés d’autres oiseaux primitifs du même site du Fujian. L’équipe a aussi essayé de le placer de force parmi les déinonychosaures, proches des raptors ; selon l’Académie chinoise des sciences, cette version de l’arbre exigeait 14 étapes évolutives supplémentaires, ce qui joue contre elle.

Ce site, la faune de Zhenghe, est devenu l’une des fenêtres les plus importantes sur les oiseaux du Jurassique. Il a déjà livré Baminornis, présenté comme le plus ancien oiseau connu à queue courte, et Fujianvenator, un membre primitif aux longues pattes de la lignée des oiseaux. C’est l’endroit le plus méridional de la planète où l’on connaisse des fossiles d’oiseaux du Jurassique supérieur. Au Jurassique, c’était un paysage de lacs et de bassins entre des éruptions volcaniques, où tortues, poissons et plantes sont conservés aux côtés des oiseaux.

À titre de comparaison, l’incapacité à voler est fréquente chez les oiseaux actuels, des autruches et des émeus aux kiwis et aux manchots, et elle est apparue de nombreuses fois. Parmi les oiseaux de l’ère des dinosaures, les formes inaptes au vol les plus connues, comme le plongeur Hesperornis, ont vécu des dizaines de millions d’années après Yuezhuornis. Trouver une perte du vol à la base même de l’arbre des oiseaux signifie que les premiers oiseaux expérimentaient déjà des modes de vie très différents.

Ce que le fossile ne tranche pas

Yuezhuornis n’est connu que par un seul squelette, et le service de presse de Nature souligne qu’il est incomplet et que d’autres fossiles seront nécessaires pour préciser son mode de vie et sa place dans l’évolution des oiseaux. Un seul spécimen ne permet pas de savoir à quel point les individus variaient, ni si celui-ci était adulte.

La grande question ouverte est de savoir comment il est devenu un oiseau terrestre. Il descend peut-être d’ancêtres volants et a renoncé au vol, ou bien il appartient à une branche latérale qui ne s’est jamais pleinement engagée dans le vol. Selon Wang, Yuezhuornis partage peut-être un ancêtre commun avec Archaeopteryx plus tôt dans le Jurassique, et il pourrait aussi représenter une expérience évolutive apparue en dehors de la lignée principale des oiseaux. Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé à l’étude, résume l’incertitude sans détour. « Yuezhuornis fait partie de ces découvertes qui soulèvent plus de questions qu’elles n’apportent de réponses », déclare Brusatte à Reuters. « Mais c’est un oiseau bizarre. Son squelette ressemble à un assemblage de monstre de Frankenstein. »

Brusatte y voit malgré tout une découverte importante. Selon Brusatte, elle laisse entendre que certains des premiers oiseaux « n’étaient pas particulièrement bons voiliers, peut-être même que certains avaient évolué à partir d’ancêtres volants mais étaient revenus à la vie au sol, ne prenant que rarement, voire jamais, leur envol ». L’arbre généalogique des premiers oiseaux est en outre notoirement instable, et chaque nouveau fossile jurassique peut rebattre les cartes entre les espèces considérées comme des oiseaux et celles vues comme leurs cousins dinosaures.

Questions fréquentes sur Yuezhuornis et les premiers oiseaux

Qu’est-ce que Yuezhuornis yangyuanensis ?

Un oiseau de la taille d’une corneille, du Jurassique supérieur du Fujian, en Chine, âgé d’environ 148 à 150 millions d’années. Il avait un bassin et des pattes d’oiseau, des ailes courtes, des dents dentelées et une griffe en faucille sur le deuxième orteil, et les proportions de ses membres suggèrent qu’il vivait au sol.

Yuezhuornis est-il plus ancien qu’Archaeopteryx ?

Ils ont vécu à peu près à la même époque, il y a environ 150 millions d’années. Sur l’arbre généalogique, Yuezhuornis se trouve un cran plus près des oiseaux modernes qu’Archaeopteryx.

Yuezhuornis pouvait-il voler ?

L’étude conclut qu’il était incapable de voler, en se fondant sur des ailes environ un tiers plus courtes que ses pattes et sur des proportions de membres semblables à celles des oiseaux terrestres. Selon la personne responsable de la correspondance de l’étude, il pouvait peut-être tout de même effectuer de brèves envolées, à la manière d’un géocoucou.

Pourquoi avait-il une griffe comme celle d’un Velociraptor ?

Le deuxième orteil hyperextensible muni d’une griffe en faucille est un caractère qu’il partage avec les déinonychosaures, les dinosaures prédateurs les plus proches des oiseaux. Reuters l’a décrit comme une arme redoutable pour un chasseur vivant au sol.

Et maintenant

Le fossile, catalogué IVPP V34427, a été découvert en août 2024 près de Yangyuan, dans le district de Zhenghe, et l’étude a été publiée le 14 octobre 2026 dans Nature, accompagnée d’un commentaire de Fernando Novas, paléontologue. Selon Wang, le flux régulier de premiers oiseaux issus de Zhenghe montre le potentiel du site pour combler un chapitre mal documenté de l’évolution des oiseaux au Jurassique. Le prochain squelette tiré de ces roches dira si Yuezhuornis était une curiosité ou le premier signe que les premiers oiseaux avaient des formes très variées, et que tous ne prenaient pas les airs.

Référence : Xu et al., « Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans, » Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Étiquettes: dinosaures, paléontologie, Archaeopteryx, évolution des oiseaux, oiseaux inaptes au vol, Yuezhuornis

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