La comédie de 2024 signée Liz W. Garcia envoie une fêtarde de Floride au CV truqué dans l’entraînement des astronautes, sans cacher le vieux modèle comique sur lequel elle repose.

«La cadette de l’espace» (Space Cadet) est arrivée sur Prime Video le 4 juillet 2024, une comédie sur le programme spatial sortie le jour de la fête de l’Indépendance, avec Emma Roberts dans le rôle principal et comme productrice exécutive. Le pitch tient en une ligne : une femme qui n’a rien à faire à la NASA obtient, à force de bagout, d’entrer en formation d’astronaute et doit maintenir le bluff assez longtemps pour prouver qu’elle y a sa place. Le moteur est familier, et le film tourne dessus à découvert.

Roberts incarne Tiffany Simpson, que tout le monde appelle Rex, une fêtarde de Floride obsédée par l’espace depuis l’enfance. Elle n’est pas l’écervelée que le point de départ laisse supposer : Rex est une inventrice amateur douée, qui a un jour remporté une bourse complète pour Georgia Tech, avant d’abandonner ses études à la mort de sa mère pour s’occuper de son père. Quand l’histoire commence, elle est barmaid et lutte contre des alligators pour gagner sa vie.

L’histoire : un CV que personne n’a vérifié

Le déclencheur est une réunion d’anciens élèves de lycée, dix ans après. Rex y retrouve Toddrick Spencer, un ami d’enfance devenu milliardaire du tourisme spatial, qui lui dit qu’elle fait partie des personnes qui l’ont inspiré. Rex décide de postuler à la NASA. Sa meilleure amie Nadine, sachant que Rex ne remplit presque aucune des conditions, gonfle discrètement le dossier, et le pari fonctionne : Rex est admise au programme de candidats astronautes du Johnson Space Center, à Houston.

La cadette de l'espace — La cadette de l’espace

À partir de là, l’intrigue emprunte la voie du poisson hors de l’eau. La garde-robe et les manières de Rex éveillent les soupçons des autres candidats ; elle n’apprend ce que Nadine a écrit sur elle que lors d’un entretien avec le jury de sélection, et doit improviser pour s’en sortir. Sa colocataire Violet découvre la vérité, et les deux femmes concluent un marché : Violet fait travailler Rex sur la charge théorique, Rex aide Violet à passer l’entraînement physique. De retour au pays, Nadine répond aux appels adressés aux références inventées de Rex avec des voix d’emprunt et une table de sons.

Le nombre de candidats diminue semaine après semaine. Une simulation d’habitat martien de deux semaines et le début de l’entraînement au pilotage rapprochent Rex de son but, jusqu’à ce que le directeur du programme, Logan O’Leary, découvre les faux diplômes et la fasse renvoyer. Le troisième acte saute dix mois plus tard, jusqu’à une crise à bord de la Station spatiale internationale, où des débris de météorite ont bloqué une porte et piégé ses anciens camarades, et offre à Rex un moyen de revenir grâce au vaisseau privé de Toddrick.

Qui l’a fait

«La cadette de l’espace» a été écrite et réalisée par Liz W. Garcia, dont la carrière s’enracine dans la télévision. Elle a écrit pour Dawson’s Creek, Wonderfalls et Cold Case, et a cocréé en 2010 la série Memphis Beat, diffusée sur TNT et dont la vedette est Jason Lee, avec son mari, l’acteur Joshua Harto. Comme scénariste et réalisatrice, on lui doit The Lifeguard (2013), avec Kristen Bell, et One Percent More Humid (2017) ; elle a aussi coécrit la romance Purple Hearts (2022) de Netflix.

Le projet a été annoncé en septembre 2022, avec Roberts pressentie pour tenir le rôle principal et produire en tant que productrice exécutive. Stampede Ventures l’a financé, avec Greg Silverman et Jon Berg à la production ; Michael Tadross, Gideon Yu et Chris Bosco ont rejoint Roberts et Garcia comme producteurs exécutifs. Le tournage principal a eu lieu dans le New Jersey entre août et octobre 2022. Union Beach a doublé Cocoa Beach, et la production a tourné au Bell Labs Holmdel Complex, à l’aéroport d’Essex County et à l’U.S. Space & Rocket Center de Huntsville, en Alabama.

Derrière la caméra, le chef opérateur était John G. Inwood et la monteuse Oona Flaherty. La musique est de John Debney, vétéran de la comédie de studio dont les crédits comptent Elf. Le film dure 111 minutes, ce qui est long pour une comédie légère, et il a été distribué par Amazon MGM Studios directement en streaming plutôt qu’en salles.

La distribution autour de Rex

Pour Emma Roberts, le rôle s’inscrit près du registre comique qu’elle pratique depuis l’adolescence, de Nancy Drew (2007) et Wild Child (2008) à We’re the Millers (2013) et à Scream Queens de Ryan Murphy. Ces dernières années, elle a aussi bâti une carrière de productrice avec sa société Belletrist, derrière la série Tell Me Lies de Hulu ; «La cadette de l’espace», en revanche, a été réalisée via Stampede plutôt que sous sa propre bannière.

Tom Hopper, connu sous les traits de Luther Hargreeves dans The Umbrella Academy et de Dickon Tarly dans Le Trône de fer, joue Logan O’Leary, le directeur du programme qui devient l’intérêt amoureux. Gabrielle Union joue Pam Proctor, l’autre figure d’autorité face aux candidats, et apporte avec elle des références comiques qui remontent à Bring It On (2000).

La distribution secondaire est tirée en grande partie de la comédie télévisée et du théâtre. Poppy Liu, de Hacks et de la série Dead Ringers de Prime Video, joue Nadine Cai, la meilleure amie à l’origine du faux. Kuhoo Verma, lauréate d’un Lucille Lortel Award pour la comédie musicale Octet et héroïne de Plan B (2021), joue Violet. Le chanteur colombien Sebastián Yatra joue Toddrick, et Desi Lydic, Dave Foley et Sam Robards, dans le rôle de Calvin, le père de Rex, complètent l’ensemble.

Un modèle qu’il ne cache pas

L’ossature de «La cadette de l’espace» appartient à une lignée familière de comédies où un outsider sous-estimé entre dans une institution d’experts et leur montre ce qu’il vaut, le modèle que La Revanche d’une blonde a transformé en marque en 2001. Le nom de famille de la protagoniste renvoie aussi, volontairement ou non, à un précédent télévisuel célèbre : l’improbable voyage de Homer Simpson à la NASA dans l’épisode Deep Space Homer des Simpson, en 1994.

Ce que le film ajoute à la formule, c’est son décor. Le programme de formation, la simulation d’habitat et le sauvetage à bord de l’ISS donnent à la vieille histoire les atours de la conquête spatiale, et le vaisseau privé qui sauve la situation reflète une décennie où les milliardaires et leurs fusées sont entrés dans la conversation réelle sur le vol spatial. Sorti directement sur Prime Video pendant un week-end de fête, il illustre aussi clairement ces comédies à budget moyen portées par une vedette que les services de streaming produisent désormais à la place des comédies de studio qui remplissaient jadis les salles.

Notre avis

«La cadette de l’espace» ne prétend rien réinventer. C’est un véhicule construit autour d’Emma Roberts et d’un postulat qui a déjà fonctionné bien des fois, destiné à un public en quête d’une soirée légère et familiale plutôt que de surprises. Que la familiarité soit ressentie comme un réconfort ou comme une lassitude dépendra de la patience du spectateur envers le format ; les ambitions du film sont modestes, et le plus simple est de l’aborder à cette aune.

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