Dans Boxeur, Mitja Okorn suit un jeune boxeur polonais qui quitte la Pologne communiste avec sa femme pour tenter une carrière professionnelle en Angleterre, et qui découvre un Occident bien moins généreux que le rêve. Un drame sportif Netflix de 150 minutes, construit à partir des parcours de nombreux athlètes plutôt que d’un seul.

Boxeur (Bokser en version originale polonaise) est un drame sportif réalisé par Mitja Okorn et sorti dans le monde entier sur Netflix le 11 septembre 2024. Eryk Kulm y incarne Jędrzej, un boxeur ambitieux et colérique qui, de peur de répéter les erreurs de son père, fuit la Pologne communiste avec sa femme Kasia, interprétée par Adrianna Chlebicka, pour tenter sa chance chez les professionnels en Angleterre. Eryk Lubos complète le trio central dans le rôle de Czesiek, l’oncle qui soutient la carrière pugilistique du jeune homme.

Un boxeur, une épouse et une traversée sans retour

Le point de départ est délibérément classique. Jędrzej a le talent et le tempérament pour devenir champion, ainsi qu’une histoire familiale qu’il veut laisser derrière lui : son père, Edwin, est incarné par Michał Żurawski, et sa mère par Magdalena Walach. Avec Kasia, il passe en Angleterre, convaincu que l’Occident lui offrira la carrière professionnelle que son propre pays ne peut lui donner, et que tous deux y bâtiront un avenir meilleur.

Cette conviction ne résiste pas longtemps. Selon le synopsis de Netflix lui-même, la vie à l’Ouest n’a rien d’un long fleuve tranquille, et chaque nouvel obstacle use l’élan juvénile du couple. Après des mois passés à affronter les difficultés ordinaires de la vie d’émigré, Jędrzej ravale sa fierté et accepte de participer à un combat truqué, une décision que le récit présente comme le tournant de leurs deux vies. Mieux vaut laisser au film lui-même le soin de dévoiler la suite de l’intrigue.

La chronologie dépasse le cadre d’une seule carrière. Les dates du récit s’étendent de 1955 à 1985, et l’action circule entre la Silésie, dans le sud de la Pologne, et Londres. Il s’agit d’un film d’époque au sens plein du terme : l’équipe de production a dû recréer la Pologne et le Londres d’il y a plusieurs décennies, jusqu’à l’apparence du héros lui-même.

Non pas une histoire vraie, mais un itinéraire connu

Boxeur n’est la biographie d’aucun boxeur en particulier. Ses personnages sont fictifs, et le scénario se lit comme une synthèse des nombreux athlètes du bloc de l’Est qui ont tenté leur chance au-delà du rideau de fer. Ce parti pris compte, car l’itinéraire que le film met en scène est bel et bien documenté. Sous le communisme, la boxe polonaise vivait à l’intérieur d’un système amateur géré par l’État : une voie vers les titres nationaux et les tournois internationaux, non vers les combats professionnels rémunérés. Pour un boxeur qui voulait faire carrière chez les professionnels, partir était la seule issue.

Le cas réel le plus connu est celui de Dariusz Michalczewski. Le 24 avril 1988, alors qu’il disputait une compétition en Allemagne de l’Ouest avec l’équipe nationale polonaise, il a quitté la sélection et il est resté. Passé professionnel en 1991, il a remporté en 1994 à Hambourg le titre WBO des mi-lourds, le premier d’un long règne sous le surnom de Tiger. Boxeur ne le mentionne jamais, et son héros emprunte une autre route, vers l’Angleterre plutôt que vers l’Allemagne, mais l’histoire de Michalczewski montre que le point de départ du film est loin d’être une invention de scénariste.

Le chemin de Mitja Okorn jusqu’à Boxeur

Mitja Okorn est né à Kranj, en Slovénie, en 1981, et vit et travaille en Pologne depuis 2007, année où la chaîne TVN l’a fait venir pour réaliser la série 39 i pół. Sa percée polonaise date de 2011 avec Listy do M. (Letters to Santa), une comédie de Noël chorale qui est devenue le film le plus vu en Pologne cette année-là et qui est restée 130 jours à l’affiche. Il a enchaîné avec la comédie romantique Planeta singli (Planet Single, 2016), puis il est parti aux États-Unis pour Life in a Year, un drame romantique avec Jaden Smith et Cara Delevingne tourné en 2017 et sorti seulement en 2020.

Boxeur marque pour lui un changement de registre. Après une décennie de comédies et de romances, c’est son premier film de sport. Okorn a écrit le scénario avec Lucas Coleman, qui a également dirigé la seconde équipe, et Ivan Bezmarević. Le réalisateur l’a décrit comme une histoire douce-amère sur les rêves et le sacrifice, et il insiste sur le fait que Kasia est aussi importante que Jędrzej : une femme qui se tient derrière la quête effrénée de succès d’un homme, et qui livre le combat de sa vie sur un autre terrain.

L’équipe technique rattache le film au cinéma commercial polonais qu’Okorn a contribué à façonner. La musique est signée Łukasz Targosz, compositeur de Listy do M. et de Planeta singli, dont la bande originale pour la comédie de 2011 a été certifiée disque d’or en Pologne. Bartek Cierlica est le directeur de la photographie et Jan Belcl le monteur. Les producteurs sont Maciej Kawulski et Tomasz Wardyn, pour Open Mind Production.

Un producteur venu du monde du combat

Maciej Kawulski n’est pas un producteur de cinéma conventionnel. Il a cofondé la KSW, la fédération polonaise d’arts martiaux mixtes dont le gala KSW 39 a attiré plus de 56 000 personnes au Stade national de Varsovie en 2017, et il a réalisé en 2019 Underdog, un drame sur le MMA avec le combattant Mamed Khalidov et Eryk Lubos. Il a ensuite signé le diptyque de gangsters Jak zostałem gangsterem (2020) et Jak pokochałam gangstera (How I Fell in Love with a Gangster, 2022), le second pour Netflix, et il a produit 365 DNI (2020), devenu un succès mondial sur Netflix. Pour Boxeur, a expliqué Kawulski, l’objectif était que tout paraisse aussi crédible que possible, du physique du héros aux combats, en passant par le monde dans lequel il construit sa carrière.

Eryk Kulm, Adrianna Chlebicka et Eryk Lubos

Eryk Kulm, né à Varsovie en 1990 et parfois crédité sous le nom d’Eryk Kulm Jr., est arrivé sur Boxeur comme l’un des acteurs les plus récompensés de sa génération : en 2023, il a remporté le prix Orzeł du meilleur acteur, décerné par l’Académie polonaise du cinéma, pour le rôle-titre de Filip, un drame situé à Francfort pendant la guerre. Auparavant, il était apparu dans Kamienie na szaniec (Stones for the Rampart, 2014) et dans Irena’s Vow (2023). Pour incarner Jędrzej, il s’est préparé pendant plus de six mois, apprenant la technique de la boxe et prenant de la masse musculaire afin de se construire un corps crédible de boxeur professionnel.

Adrianna Chlebicka, créditée sous le nom d’Ada Chlebicka, est surtout connue en Pologne pour la série Kontrola et pour la comédie romantique Netflix Miłość do kwadratu (Love Squared, 2021), dont elle tenait le rôle principal, ainsi que pour sa suite sortie en 2023. Dans Boxeur, elle tient le rôle qu’Okorn lui-même présente comme le second moteur de l’histoire.

Eryk Lubos est le vétéran du trio. Né en 1974 à Tarnowskie Góry, dans la même région de Silésie où le film a été tourné, il a reçu le prix Zbigniew-Cybulski en 2009 et le prix d’interprétation masculine à Karlovy Vary en 2012 pour Zabić bobra (To Kill a Beaver). Il pratique lui-même la boxe depuis des années, et Boxeur est son deuxième film de sports de combat avec Kawulski après Underdog. La distribution secondaire comprend Adam Woronowicz dans le rôle de Nicky Presley, Waleria Gorobets, Jacek Poniedziałek et Bartłomiej Kotschedoff.

Tourné à Bytom, pour une plateforme mondiale

Le tournage a eu lieu à Bytom, en Silésie, à la fin de 2023, et la ville le lui a bien rendu : avant la première, Netflix a fait la promotion du film avec une grande fresque murale sur la façade d’un immeuble de Bytom. Boxeur faisait partie d’une salve importante de productions originales polonaises que la plateforme avait annoncées pour le second semestre 2024, aux côtés de titres comme Kolory zła: Czerwień (Colors of Evil: Red). Avec une durée de 150 minutes, c’est aussi un film long au regard des standards du genre, un choix cohérent avec un récit qui couvre trois décennies.

Où se situe le film

Sur le papier, Boxeur s’installe sur un terrain familier du drame sportif : le talent, la fuite, la désillusion et l’unique combat qui peut tout changer. Son intérêt réside dans l’endroit où il plante ce décor, un chapitre de l’histoire polonaise que le cinéma visite rarement, ces années où l’ambition d’un athlète ne pouvait s’accomplir qu’en franchissant une frontière sans retour possible. Les passages obligés du genre l’emportent-ils sur la singularité du cadre ? Chaque spectateur y répondra pour lui-même ; le contexte, la distribution et l’histoire qui le sous-tend suffisent à lui donner sa chance sur Netflix.

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