Privées de sommeil, des araignées sauteuses font 80 % de sommeil type REM en plus

Une araignée sauteuse maintenue éveillée une nuit par des mouches des fruits a passé la nuit suivante à rattraper son sommeil, et presque tout le temps supplémentaire a été consacré à une phase de contractions et de mouvements oculaires qui ressemble au sommeil REM. Chez treize araignées sauteuses frangées, le temps passé dans cet état de type REM a augmenté d’environ quatre cinquièmes après une seule nuit perturbée.

Ce rebond est le signe le plus fort à ce jour que les araignées ne se contentent pas de rester immobiles dans l’obscurité. Les animaux qui doivent récupérer un sommeil perdu le régulent, ce qui est l’une des caractéristiques déterminantes du vrai sommeil chez les mammifères et les oiseaux. Les auteurs affirment que c’est, à leur connaissance, la première fois qu’un rebond de sommeil REM est démontré chez un invertébré.

L’araignée est Portia fimbriata, un petit chasseur du nord de l’Australie qui fait environ la taille d’une pièce d’un euro à l’âge adulte. Les espèces de Portia mangent d’autres araignées et sont réputées pour leur ruse : elles pincent la soie d’une toile pour imiter un insecte en difficulté, puis embusquent le propriétaire de la toile lorsqu’il vient chercher sa proie.

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L’étude, dirigée par Nadja Geiger et Daniela Rößler de l’Université de Bonn avec des collègues en Allemagne, en Italie, en Australie et aux États-Unis, montre que la nuit de l’araignée est organisée en au moins deux stades distincts. Une phase calme vient en premier. Des épisodes de pattes qui s’agitent, de pièces buccales qui tremblent et de rétines en mouvement l’interrompent encore et encore, et les araignées sont les plus difficiles à réveiller pendant ces épisodes.

Comment ils ont procédé

Il est difficile de prouver le sommeil chez un animal dont on ne peut pas enregistrer le cerveau, donc les chercheurs se sont appuyés sur les tests comportementaux que les scientifiques du sommeil utilisent pour toute espèce : une posture de repos typique, un rythme quotidien prévisible, une réponse réduite au monde extérieur et une compensation après une perte de sommeil.

Les araignées vivaient dans des boîtes en plastique de 12 centimètres de diamètre et ont été filmées pendant plusieurs jours et nuits, avec des caméras infrarouges après la tombée de la nuit. Leur activité a été suivie pendant 60 heures sous différents régimes d’éclairage. Elles étaient actives principalement pendant la phase lumineuse, et un rythme approximativement quotidien persistait dans une obscurité quasi constante, signe d’une horloge interne plutôt que d’une simple réaction à la lumière. Sous une lumière constante, le repos devenait fragmenté.

Chaque nuit suivait un scénario similaire. Les araignées cherchaient un endroit pour dormir, se toilettaient et pendaient la tête en bas sous une petite plateforme de soie, la plupart en moins d’une demi-heure après l’extinction des lumières. Au cours de la nuit, leur corps s’affaissait lentement et les petites appendices près de la bouche, les pédipalpes, se repliaient vers l’intérieur. Chez dix araignées filmées en détail, la fenêtre de sommeil nocturne durait en moyenne environ 10,7 heures, y compris de brèves périodes d’éveil.

Chez ces mêmes dix araignées, l’équipe a compté 109 épisodes de type REM, chacun durant en moyenne environ 83 secondes. Les araignées sauteuses ne peuvent pas bouger leurs grands yeux frontaux, mais elles peuvent bouger les rétines derrière les lentilles, et pendant ces épisodes, les rétines s’agitaient d’avant en arrière tandis que les pattes se recroquevillaient et que les muscles tressaillaient. Le premier épisode survenait en moyenne environ quatre heures après le début du sommeil, mais le moment variait d’un peu plus d’une heure à environ dix heures.

Pour tester la profondeur du sommeil des araignées, les chercheurs ont joué un son standard et mesuré le temps mis par chaque araignée pour réagir. Les araignées éveillées réagissaient en environ 1,7 seconde, les araignées en phase calme en environ 2,7 secondes, et les araignées en épisode de type REM en environ 4,3 secondes. Quatre araignées en épisode de type REM n’ont pas réagi du tout dans la fenêtre de dix secondes, mais ont réagi immédiatement lorsqu’elles ont été testées à nouveau alors qu’elles étaient éveillées, ce qui plaide contre une simple surdité ou un épuisement.

Le test final était la privation. Pendant une nuit, l’équipe a lâché 25 mouches des fruits vivantes dans chaque enclos, une perturbation qu’une araignée chasseuse ne peut ignorer. La nuit de récupération, la fenêtre de sommeil totale a augmenté d’environ 8,5 %, mais le temps de type REM est passé d’une moyenne de 9,4 minutes à 16,9 minutes. Les araignées avaient plus d’épisodes, pas des épisodes plus longs. Cinq araignées témoins non perturbées n’ont montré aucune augmentation de ce type sur plusieurs nuits consécutives.

Pourquoi une araignée qui dort est importante

Les araignées se sont séparées de la lignée qui a mené aux vertébrés il y a plus de 500 millions d’années, et leur système nerveux est construit très différemment du nôtre. Trouver une architecture du sommeil qui ressemble au modèle des vertébrés chez un animal aussi éloigné suggère que les stades du sommeil sont soit très anciens, soit une solution que l’évolution atteint plus d’une fois.

« Si des animaux avec des cerveaux et des mondes sensoriels aussi différents montrent un sommeil structuré avec des phases de type REM, cela suggère que l’architecture de base du sommeil pourrait être bien plus ancienne et plus répandue que nous ne le pensions », a déclaré Rößler à ABC News en Australie.

La comparaison s’étend désormais à trois branches éloignées de l’arbre animal. Les poulpes et les seiches présentent un stade de sommeil actif avec des motifs cutanés scintillants, les vertébrés ont le sommeil REM, et maintenant une araignée sauteuse montre un stade de contractions que le corps tente de récupérer lorsqu’il est perdu. « Voir que les araignées montrent une pression de sommeil de type REM claire, essentiellement un besoin de compenser le sommeil de type REM perdu, suggère fortement que ce stade remplit une fonction biologique importante plutôt que d’être une caractéristique accessoire du repos », ont déclaré Geiger et Rößler à ScienceAlert.

Ce travail s’appuie sur l’étude antérieure du même groupe sur une autre araignée sauteuse, Evarcha arcuata, chez laquelle de jeunes araignées suspendues la nuit montraient des mouvements rétiniens et des recroquevillements de pattes. Cette étude pouvait montrer les contractions mais ne pouvait pas prouver que les araignées étaient réellement endormies. Le nouvel article comble cette lacune, ce qui a conduit Thomas White, entomologiste à l’Université de Sydney qui n’a pas participé à l’étude, à le qualifier de « de loin le cas comportemental le plus complet pour le sommeil chez un arachnide ».

Ce qu’il ne résout pas

La plus grande limite est le cerveau. Personne n’a enregistré l’activité neuronale, donc l’étude ne peut pas dire si le stade de type REM de l’araignée implique quelque chose de comparable à l’activité cérébrale du sommeil REM humain, et elle ne peut pas identifier un équivalent arachnéen du sommeil lent profond. La ressemblance est comportementale, et les auteurs prennent soin d’appeler cet état « de type REM » plutôt que REM.

Le rêve est encore plus loin. Les contractions des membres et les mouvements des yeux ne disent rien sur le fait qu’un animal ressente quoi que ce soit pendant son sommeil. L’équipe soupçonne que le stade de type REM aide Portia à traiter ce qu’elle a appris pendant la chasse, et soulève la possibilité que les contractions soient une forme de rejeu comportemental des actions diurnes. Cette idée n’a pas été testée.

Les échantillons étaient petits : dix araignées pour les enregistrements nocturnes détaillés et treize pour le test de privation, toutes en laboratoire. La différence de temps de réaction entre la phase calme et les épisodes de type REM pointait dans la direction attendue mais n’atteignait pas la signification statistique après correction, et la phase calme elle-même mélangeait des réponses ressemblant à l’éveil avec d’autres ressemblant à un sommeil plus profond. Où l’éveil calme se termine et le sommeil léger commence reste flou.

C’est aussi une seule espèce. Portia est exceptionnellement visuelle et exceptionnellement intelligente pour une araignée, et les résultats pourraient ne pas s’appliquer aux araignées qui tissent des toiles et chassent au toucher.

Questions courantes sur le sommeil des araignées

Les araignées dorment-elles ?

Au moins une espèce le fait clairement. Portia fimbriata répond aux tests comportementaux standard du sommeil : une posture de repos fixe, un rythme quotidien piloté par une horloge interne, des réactions plus lentes au repos, et un sommeil supplémentaire après une nuit perturbée.

Les araignées rêvent-elles ?

Nul ne le sait. Les araignées sauteuses montrent un stade de type REM avec des mouvements des yeux et des pattes, mais sans enregistrements cérébraux, il est impossible de savoir si elles ressentent quoi que ce soit. Les chercheurs pensent que ce stade pourrait aider à l’apprentissage et à la mémoire, ce qui n’est pas la même chose que rêver.

Qu’est-ce que le rebond de sommeil REM ?

Lorsque les humains ou d’autres mammifères perdent du sommeil REM, ils passent plus de temps en REM les nuits suivantes pour compenser. Les araignées ont fait de même après une nuit perturbée, augmentant leur temps de type REM d’environ 80 %, ce qui montre que ce stade est régulé plutôt qu’aléatoire.

Pourquoi les araignées sauteuses ont-elles des contractions la nuit ?

Pendant les épisodes de type REM, les rétines à l’intérieur de leurs yeux principaux oscillent d’avant en arrière tandis que leurs pattes se recroquevillent et que les muscles tressaillent. Ces épisodes durent environ une minute et demie et reviennent plusieurs fois par nuit.

Quelles sont les prochaines étapes

L’article est paru en ligne dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 26 octobre 2026, avec un financement du programme Emmy Noether de la Fondation allemande pour la recherche. L’équipe compare désormais le sommeil à travers l’arbre généalogique des araignées et commence des travaux de terrain dans le nord du Queensland et en Australie-Occidentale pour voir comment les araignées dorment dans la nature, y compris comment la lumière artificielle nocturne le perturbe. D’autres études visent à enregistrer ce qui se passe dans le cerveau des araignées et des insectes pendant le sommeil et à tester si le sommeil de type REM est lié à l’apprentissage qui fait de Portia un chasseur aussi efficace.

Référence : Geiger et al., « Behavioral evidence for two-stage sleep in spiders, » Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2618030123

Étiquettes: biologie, sommeil, araignées, araignées sauteuses, Portia fimbriata, sommeil paradoxal

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