L’observatoire Rubin repère une possible sixième planète naine, jusqu’à 1 500 km

L’observatoire Vera C. Rubin a découvert un monde glacé au-delà de Pluton qui pourrait être assez grand pour être considéré comme une planète naine. Les premières estimations lui attribuent un diamètre compris entre six cents et mille cinq cents kilomètres, ce qui le classerait parmi les plus grands corps jamais découverts au-delà de Neptune.

S’il passe les tests à venir, le système solaire compterait une sixième planète naine reconnue, rejoignant Pluton, Éris, Haumea, Makemake et Cérès. La découverte montre aussi ce pour quoi Rubin a été conçu. L’objet était en pleine vue depuis des années, perdu dans une foule d’étoiles, jusqu’à ce qu’un logiciel conçu pour repérer de faibles points mouvants le débusque.

L’objet porte la désignation provisoire 2026 ED138, et le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale l’a annoncé. Son découvreur, Matthew Holman du Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, l’a présenté avec Mario Jurić de l’University of Washington, qui dirige la science du système solaire de Rubin, lors de la réunion annuelle de l’American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences à Spokane, Washington.

« Ma première réaction a été une incrédulité excitée », a déclaré Holman. « Des objets comme celui-ci sont très rares, alors j’ai immédiatement commencé à vérifier si moi ou le code avions fait une erreur. »

Jurić a placé la découverte en termes générationnels. « Trouver un objet aussi grand, d’environ 1 000 kilomètres de diamètre, c’est quelque chose qui arrive peut-être une fois par génération », a-t-il déclaré à GeekWire. « C’est le plus grand objet transneptunien découvert depuis une vingtaine d’années, et Rubin l’a déniché alors que nous étions encore en phase de mise en service du télescope. »

Comment Rubin a débusqué un point lent dans une foule d’étoiles

Les objets au-delà de Neptune rampent si lentement dans le ciel qu’une seule image ne peut les distinguer des étoiles. Holman a trouvé ED138 en passant les données de Rubin dans un code de recherche qu’il a écrit avec son collègue du Center for Astrophysics, Kevin Napier. Le code compare des milliards de détections de points lumineux en mouvement et relie ceux qui appartiennent au même objet d’une nuit à l’autre.

Une fois qu’ED138 s’est distingué par sa luminosité et sa distance, Jurić a repris les catalogues et images de Rubin et a trouvé 20 autres observations. Au total, le Simonyi Survey Telescope de Rubin au Chili avait enregistré l’objet 30 fois sur 20 nuits. Le service ADAM Precovery de l’Asteroid Institute l’a ensuite retrouvé dans des images d’archives de la Dark Energy Camera sur le télescope Victor M. Blanco de 4 mètres à Cerro Tololo, prolongeant l’historique d’environ une décennie.

Pourquoi personne ne l’a-t-il repéré plus tôt ? ED138 se trouve près du plan de la Voie lactée, une bande du ciel remplie de millions d’étoiles où un objet faible et lent disparaît facilement parmi les sources de fond. Rubin image tout le ciel austral encore et encore, et son logiciel tamise des millions à des milliards de points lumineux, de sorte qu’un point qui dérive parmi cette foule finit par se trahir. Jurić a déclaré que l’équipe peut désormais regarder en arrière aussi bien qu’en avant : « une fois que nous identifions un nouvel objet, nous pouvons chercher des mois, et parfois même des décennies en arrière, en le trouvant dans des images où personne ne savait où regarder. »

Où il orbite

ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil, soit environ 6,9 milliards de kilomètres, ou 46 fois la distance entre la Terre et le Soleil. La lumière du Soleil met plus de six heures à l’atteindre. La distance moyenne de Pluton est de 40 unités astronomiques.

Une orbite préliminaire du Jet Propulsion Laboratory de la NASA situe la distance moyenne d’ED138 à environ 43 unités astronomiques, oscillant entre environ 37 et 49. À cette distance, un tour autour du Soleil prend environ 280 ans. Sa trajectoire ne pénètre jamais à l’intérieur de l’orbite de Neptune, qui se trouve à environ 30 unités astronomiques.

L’orbite est inclinée de près de 25 degrés par rapport au plan des planètes. Cette inclinaison fait d’ED138 ce que les astronomes appellent un objet classique chaud, et elle suggère que la gravité de Neptune l’a dévié de sa trajectoire originale à un moment donné dans le passé du système solaire.

Quelle est sa taille, vraiment ?

Personne n’a mesuré la taille d’ED138. L’équipe l’a déduite à partir de trois ingrédients : sa distance, sa luminosité apparente et une estimation de la quantité de lumière que sa surface réfléchit. Ce dernier paramètre porte la plus grande part d’incertitude. Une surface sombre devrait être grande pour briller aussi fort qu’ED138, tandis qu’une glace fraîche et réfléchissante nécessiterait une surface bien plus petite. C’est pourquoi l’estimation va de 600 à 1 500 kilomètres.

Les deux extrémités de cette fourchette décrivent des mondes très différents. À 600 kilomètres, ED138 serait plus petit que Cérès, la planète naine de la ceinture d’astéroïdes, qui mesure environ 950 kilomètres. À 1 500 kilomètres, il rivaliserait avec Makemake, d’environ 1 430 kilomètres, et Haumea, d’environ 1 540. Le chiffre de travail de Jurić, environ 1 000 kilomètres, le place dans la classe de Quaoar, d’environ 1 100 kilomètres de diamètre. Pluton et Éris, avec environ 2 380 et 2 330 kilomètres, restent bien en tête.

La comparaison du « plus grand depuis une vingtaine d’années » tient également. Gonggong, d’environ 1 230 kilomètres de large, a été découvert en 2007. La plupart des grands noms là-bas, dont Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake et Éris, ont été découverts entre 2002 et 2005.

Ce que cela ne règle pas

ED138 est un candidat planète naine, pas une planète naine. Selon la définition adoptée par l’Union astronomique internationale en 2006, une planète naine doit orbiter autour du Soleil et avoir une gravité suffisante pour se façonner en une forme ronde, un état connu sous le nom d’équilibre hydrostatique, sans avoir nettoyé son voisinage orbital. Les corps glacés de la taille estimée pour ED138 sont censés être ronds, mais personne n’a encore démontré que celui-ci l’est.

Sa masse est également inconnue. Pour un monde aussi lointain, les astronomes le pèsent généralement en chronométrant l’orbite d’une lune, et l’annonce n’en mentionne aucune. L’orbite elle-même est encore préliminaire et s’affinera à mesure que de nouvelles observations arriveront.

Même un ED138 rond pourrait ne pas entrer rapidement sur la liste officielle. « La liste officielle n’a pas bougé depuis 2008 », a déclaré Jurić à GeekWire, ajoutant qu’il n’était pas sûr qu’un processus actif examine les candidats. Plusieurs corps de taille similaire, dont Quaoar et Gonggong, sont largement traités comme des planètes naines dans les articles de recherche mais restent en dehors de la liste des cinq de l’Union.

Questions fréquentes sur 2026 ED138

Qu’est-ce que 2026 ED138 ?

C’est un objet glacé qui orbite autour du Soleil au-delà de Neptune, actuellement environ 46 fois plus loin du Soleil que la Terre. L’observatoire Vera C. Rubin l’a découvert, et avec une largeur estimée entre 600 et 1 500 kilomètres, c’est l’un des plus grands objets transneptuniens connus.

2026 ED138 est-elle une planète naine ?

Pas officiellement. C’est un candidat. Pour être qualifiée, elle doit être démontrée ronde, et cela nécessite des observations de suivi comme des occultations stellaires et des mesures thermiques. Même alors, l’Union astronomique internationale devrait l’ajouter à sa liste.

Combien y a-t-il de planètes naines ?

L’Union astronomique internationale en reconnaît cinq : Cérès dans la ceinture d’astéroïdes, et Pluton, Éris, Haumea et Makemake au-delà de Neptune. Les astronomes considèrent plusieurs autres grands corps, comme Quaoar, Gonggong et Sedna, comme des planètes naines probables, mais ils ne figurent pas sur la liste officielle.

Comment l’observatoire Rubin l’a-t-il trouvé ?

Un logiciel écrit par Matthew Holman et Kevin Napier a relié des détections répétées du même faible point mouvant à travers les images de Rubin. Des recherches supplémentaires ont révélé 30 observations de Rubin et des images plus anciennes de la Dark Energy Camera qui prolongent sa trace d’environ une décennie.

La suite

Holman a trouvé ED138 dans la soirée du 13 octobre 2026, dans des données que Rubin avait collectées entre le 4 mars et le 11 juillet, et le Minor Planet Center l’a annoncé le 27 octobre. Les images d’archives remontent à 2016. Le Legacy Survey of Space and Time de Rubin, d’une durée de dix ans, a officiellement débuté en juin 2026. En avril, avant le début du relevé, l’équipe avait déjà envoyé au Minor Planet Center plus de 11 000 nouveaux astéroïdes, dont environ 380 nouveaux objets transneptuniens.

La prochaine étape est de prouver qu’ED138 est rond. Jurić a déclaré à GeekWire que la voie la plus directe est une occultation stellaire, le moment où l’objet passe devant une étoile de fond et bloque brièvement sa lumière, et que les chances d’en capturer une sont bonnes « étant donné qu’il se trouve dans un champ stellaire dense ». Des mesures thermiques, des modélisations et des courbes de lumière suivraient, et des observations infrarouges sont nécessaires pour affiner la taille. La même technique d’occultation a donné à Éris sa taille précise, et maintenant que l’orbite d’ED138 est connue, les observateurs du monde entier peuvent planifier. Le public peut suivre la trajectoire de l’objet dans l’application Orbitviewer de Rubin.

« Si elle est confirmée comme planète naine, ED138 rejoindrait une très petite famille de mondes », a déclaré Holman. « Rubin imagera tout le ciel austral encore et encore pendant dix ans, donc tous les autres qui se cachent dans les endroits que les relevés précédents ont ignorés sont désormais à portée. »

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