Le corps humain rejette 2 milliards de tonnes de CO2 par an, 74 % de plus qu’en 1985

Chaque être vivant transforme la nourriture en énergie et rejette le carbone résiduel sous forme de dioxyde de carbone en expirant. Rapporté à l’ensemble de l’humanité, cette chimie silencieuse représente environ deux milliards de tonnes de CO₂ par an, selon la première estimation mondiale fondée sur des mesures réalisées sur des personnes menant leur vie ordinaire.

Le total a augmenté de près des trois quarts en trois décennies, principalement parce que nous sommes beaucoup plus nombreux. En tonnage brut, l’haleine humaine dépasse désormais les émissions fossiles de nations industrialisées entières, mais les scientifiques à l’origine de ce chiffre insistent sur le fait qu’elle n’est pas responsable du réchauffement de la planète.

L’étude, dirigée par Javier Gonzalez du Centre pour l’exercice, la nutrition et le métabolisme de l’Université de Bath et publiée dans The Lancet Planetary Health, estime le CO₂ métabolique de l’humanité à 1,18 milliard de tonnes par an en 1985 et à 2,05 milliards de tonnes en 2015. Plus de 60 % de cette augmentation provient de la croissance démographique. Le reste vient principalement de l’augmentation du poids des individus, un corps plus gros brûlant davantage de carburant.

« Nous produisons tous du dioxyde de carbone simplement en transformant la nourriture en énergie, mais jusqu’à présent nous n’avions pas une bonne idée de ce que cela représente à l’échelle mondiale », a déclaré Gonzalez. « Ce que nous avons découvert, c’est que l’augmentation est principalement due au fait que nous sommes plus nombreux. »

Réparti sur la population mondiale, le total de 2015 équivaut à environ 275 kilogrammes par personne et par an, soit environ trois quarts de kilogramme par jour une fois la moyenne incluant nourrissons, enfants et personnes âgées. En 1985, le chiffre était plus proche de 240 kilogrammes. Le monde a gagné environ 2,6 milliards d’habitants sur la même période, ce qui explique pourquoi la somme globale a augmenté bien plus rapidement que la somme individuelle.

Comment mesurer le souffle de milliards de personnes

Personne ne peut poser un masque à gaz sur l’humanité, alors l’équipe a commencé par la méthode la plus fiable pour mesurer ce qu’un seul corps brûle en dehors d’un laboratoire : l’eau doublement marquée. Un volontaire boit de l’eau dans laquelle certains atomes d’hydrogène sont remplacés par de l’hydrogène lourd et certains atomes d’oxygène par de l’oxygène lourd. Au cours des une à trois semaines suivantes, des échantillons d’urine montrent la vitesse à laquelle chaque marqueur quitte le corps.

L’astuce réside dans la différence. L’hydrogène ne quitte le corps que sous forme d’eau, tandis que l’oxygène le quitte à la fois sous forme d’eau et de CO₂ expiré. L’écart entre les deux taux de disparition révèle la quantité de dioxyde de carbone que la personne a produite en travaillant, dormant, mangeant et se déplaçant comme d’habitude.

Les chercheurs ont puisé dans 9 006 mesures de ce type provenant de 6 756 personnes âgées de nouveau-né à 101 ans, issues de la base de données d’eau doublement marquée de l’Agence internationale de l’énergie atomique. À partir de celles-ci, ils ont construit un modèle de la façon dont la production de CO₂ évolue en fonction de la masse corporelle et du sexe. Ils ont ensuite intégré les chiffres de population pays par pays des Nations unies, ainsi que les données de masse corporelle de l’Organisation mondiale de la santé et du NCD Risk Factor Collaboration, et ont suivi le résultat année par année.

Cette approche est importante car les chiffres antérieurs reposaient sur des raccourcis, comme les besoins caloriques moyens ou de petits groupes de volontaires enfermés dans des chambres de mesure. L’eau doublement marquée capture des jours réels, y compris la marche pour aller au travail et la nuit agitée, ce qui explique pourquoi les auteurs décrivent leur estimation comme la première basée sur des mesures en vie libre à grande échelle.

Plus important que les émissions fossiles de la Russie, en tonnage

Pour prendre la mesure de deux milliards de tonnes, comparons-les aux combustibles fossiles. En 2015, la combustion de charbon, de pétrole et de gaz, ainsi que la fabrication de ciment, ont libéré environ 35,4 milliards de tonnes de CO₂ dans le monde, selon les données du Global Carbon Project compilées par Our World in Data. Le métabolisme humain représentait près de 6 % de ce total.

Pays par pays, la comparaison est encore plus frappante. Les émissions fossiles et de ciment de la Russie cette année-là s’élevaient à environ 1,6 milliard de tonnes et celles du Japon à environ 1,2 milliard, toutes deux inférieures au CO₂ expiré par l’humanité. Celles de l’Inde atteignaient environ 2,2 milliards. La proportion a à peine bougé en trois décennies : en 1985, le CO₂ métabolique représentait également près de 6 % d’un total fossile bien plus faible.

La géographie suit les populations, pas la physiologie. L’Asie produit la majorité du CO₂ métabolique de l’humanité simplement parce que la plupart des gens y vivent, et l’étude a constaté que les différences entre hommes et femmes s’estompaient au niveau de la population.

Pourquoi votre souffle ne réchauffe pas la planète comme une centrale au charbon

Le carbone que vous expirez était dans l’air il n’y a pas si longtemps. Un champ de blé ou une rizière l’a extrait de l’atmosphère par photosynthèse, il est arrivé dans votre assiette sous forme de pain ou de riz, et vos cellules l’ont libéré à nouveau. En quelques mois à quelques années, la boucle se referme. Les scientifiques appellent cela le cycle rapide du carbone.

Le charbon, le pétrole et le gaz transportent du carbone que les plantes ont enfermé il y a des millions d’années. Les brûler ajoute à l’air du carbone qui était hors circulation depuis des temps géologiques, ce qui explique pourquoi le CO₂ atmosphérique ne cesse d’augmenter. « L’important est que le dioxyde de carbone que nous expirons n’est pas la même chose que la combustion de combustibles fossiles », a déclaré Gonzalez. « Nous ne disons pas que la respiration est à l’origine du changement climatique. »

Nourrir huit milliards de personnes a effectivement une grande empreinte fossile, des usines d’engrais aux tracteurs, en passant par les camions frigorifiques et les forêts défrichées. Ces émissions sont comptabilisées ailleurs, sous l’agriculture, l’utilisation des terres et l’énergie. Le nouveau chiffre ne concerne que la dernière étape, le corps transformant la nourriture en mouvement et en chaleur.

Alors pourquoi le compter ? Parce que les scientifiques qui modélisent le cycle du carbone, et les réseaux urbains qui mesurent le CO₂ dans l’air au-dessus des rues, ont besoin que tous les flux s’équilibrent. Dans les villes denses, le souffle de millions d’habitants fait partie de ce que les capteurs détectent. L’équipe de Bath insiste sur le fait que ce travail vise à améliorer la comptabilité carbone, et non à dire à quiconque de faire moins d’exercice ou de manger différemment.

Ce que l’estimation ne règle pas

Il s’agit d’une étude de modélisation, et ses fondements ont des limites. Les 6 756 volontaires ont participé à des recherches menées à d’autres fins, ils ne constituent donc pas un échantillon aléatoire de l’humanité, et les femmes sont environ deux fois plus nombreuses que les hommes. Le modèle prédit la production de chaque personne à partir de la masse corporelle et du sexe, ce qui signifie que les différences dans le niveau d’activité physique des populations entières sont intégrées dans des moyennes plutôt que mesurées pays par pays.

La série s’arrête également en 2015. Avec une population mondiale aujourd’hui d’environ 8,2 milliards, le même taux par personne placerait le total actuel aux alentours de 2,25 milliards de tonnes, mais il s’agit d’une simple arithmétique, pas d’un chiffre rapporté par l’étude. D’autres gaz sortent également de son champ d’application. Les microbes intestinaux de certaines personnes produisent du méthane qui sort en partie par l’haleine, et des expériences antérieures en chambre ont montré qu’environ un tiers des volontaires étaient producteurs de méthane.

L’étude laisse également ouverte la question de savoir dans quelle mesure le carbone contenu dans nos aliments a lui-même été façonné par l’énergie fossile, par exemple via les engrais de synthèse. Cette question relève de la comptabilité carbone de l’agriculture, et c’est là que se trouve réellement l’impact climatique de l’alimentation.

Questions fréquentes sur la quantité de CO₂ expirée par les humains

Quelle quantité de CO₂ une personne expire-t-elle par jour ?

En moyenne sur tous les âges, environ trois quarts de kilogramme, d’après le total mondial de 2015 de l’étude divisé par la population mondiale cette année-là. Un adulte actif produit plus que cette moyenne, un jeune enfant beaucoup moins. Sur une année, la moyenne est d’environ 275 kilogrammes.

La respiration contribue-t-elle au changement climatique ?

Pas de la même manière que les combustibles fossiles. Le carbone que nous expirons provient de la nourriture, et les plantes derrière cette nourriture l’ont prélevé dans l’atmosphère récemment, donc la respiration renvoie du carbone qui circulait déjà. Le coût climatique de la nourriture provient de la façon dont elle est cultivée, transformée et transportée, ce qui est comptabilisé séparément.

Comment les scientifiques mesurent-ils le CO₂ produit par un corps ?

La méthode la plus fiable en dehors d’un laboratoire est l’eau doublement marquée. Une personne boit de l’eau marquée avec de l’hydrogène lourd et de l’oxygène lourd, et des échantillons d’urine sur une à trois semaines montrent la vitesse à laquelle chacun quitte le corps. La différence entre les deux taux révèle la quantité de CO₂ produite.

Pourquoi la production humaine de CO₂ a-t-elle autant augmenté depuis 1985 ?

Principalement parce que la population est passée d’environ 4,9 milliards à 7,5 milliards entre 1985 et 2015. La croissance démographique explique plus de 60 % de l’augmentation, et la majeure partie du reste reflète l’augmentation du poids corporel moyen.

Et ensuite

L’étude est parue en ligne le 26 octobre 2026 et a attiré l’attention plus largement début novembre. Ses auteurs soutiennent que le métabolisme humain est une partie quantitativement importante du cycle rapide du carbone et devrait être intégré dans les modèles du système carbone. Les projections des Nations unies prévoient un pic de la population mondiale à environ 10,3 milliards au milieu des années 2080, et les auteurs s’attendent à ce que le CO₂ métabolique continue de croître en parallèle. Chacun de ces futurs humains expirera du carbone que leur nourriture aura emprunté au ciel, et la tâche de tenir une comptabilité honnête ne fera que s’alourdir.

Référence : Gonzalez et al., « Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study, » The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Étiquettes: climat, croissance démographique, cycle du carbone, dioxyde de carbone, métabolisme, The Lancet Planetary Health