aespa a sorti « Santa Baby » en single numérique, en conservant la prise de voix originale d’Eartha Kitt et en y mêlant de nouvelles parties chantées par Karina, Giselle, Winter et Ningning. Ce n’est pas une reprise. C’est un duo façonné en studio entre un groupe de K-pop suivi par des millions d’auditeurs dans le monde et une chanteuse morte depuis près de deux décennies, réalisé par la société musicale qui a pris le contrôle de son catalogue cette année.

Le choix du morceau explique ce pari. « Santa Baby » d’Eartha Kitt est l’un des rares titres de Noël d’avant le rock à revenir encore dans les classements Billboard pendant les fêtes, et Primary Wave Music, qui s’est associé aux ayants droit de la chanteuse, affirme que le morceau approche le demi-milliard d’écoutes sur Spotify à lui seul. En associant cet enregistrement à aespa, le label parie que le prochain public de la chanson découvrira Kitt grâce à un groupe qu’il suit déjà, plutôt que par une playlist de fêtes héritée.

L’original a été enregistré au début des années 1950 avec Henri René and His Orchestra. Écrit par Joan Javits et Philip Springer, le morceau prenait la forme d’une liste de souhaits pleine d’ironie, où figuraient des fourrures de zibeline, des yachts et des décorations de chez Tiffany. La nouvelle version dure un peu moins de trois minutes et est sortie en single sous le label Primary Wave Music IV. aespa avait déjà revisité un morceau plus ancien : « Dreams Come True » était une nouvelle interprétation d’un succès de S.E.S. datant de la fin des années 1990, réalisée pour le Remastering Project de SM Entertainment. Les membres expliquent que ce titre avait une résonance personnelle. « Nous avons toutes les quatre toujours aimé écouter la version originale de “Santa Baby” d’Eartha Kitt pendant les fêtes ; pouvoir y apporter notre touche a donc été une expérience vraiment spéciale », a déclaré le groupe dans son communiqué.

Les enjeux commerciaux sont évidents. L’accord conclu par Primary Wave avec les ayants droit et la fille de Kitt, Kitt Shapiro, couvre son catalogue musical ainsi que les droits liés à son nom, à son image et à sa ressemblance. L’éditeur, dont le portefeuille comprend déjà des droits associés à Prince, Whitney Houston et Bob Marley, a tout intérêt à donner une nouvelle portée au titre de Kitt qui est le plus écouté, en l’ouvrant à un nouveau marché.

C’est là que les doutes commencent. Kitt ne peut pas approuver un duo construit à partir de sa voix, et son histoire avec la chanson laisse penser qu’elle tenait à choisir les artistes qui l’accompagnaient : elle n’aimait pas l’association de Madonna avec le titre, alors même que les critiques estimaient que la reprise de Madonna l’avait remis au goût du jour. Shapiro, exécuteur testamentaire de la succession, est la seule à avoir exprimé publiquement son soutien. « Je pense qu’elle serait absolument ravie d’entendre sa voix aux côtés des talentueuses femmes d’aespa », a-t-elle déclaré. C’est une supposition raisonnable de la part d’une fille, qui est aussi partenaire de l’accord. Le single paraît par ailleurs sans autre contenu audio qu’un nouvel enregistrement, et sans nouveau clip, au cours du mois le plus chargé de l’année pour la musique de saison.

Le single est sorti sur toutes les grandes plateformes de streaming le 13 novembre 2026 et donne le coup d’envoi d’une année de célébrations qui culminera avec le centenaire de Kitt. Elle avait enregistré la version originale en octobre 1953. Née le 17 janvier 1927 à North, en Caroline du Sud, elle est morte le 25 décembre 2008, à 81 ans. Après des étapes en Asie, en Amérique latine et en Amérique du Nord, aespa donnent neuf concerts en Europe dans le cadre de leur tournée SYNK : COMPLæXITY : à la AO Arena de Manchester le 14 janvier, à The O2 de Londres le 16 janvier, puis à Amsterdam, Stockholm, Copenhague, Berlin, Milan et Barcelone, avant de conclure à l’Accor Arena de Paris le 2 février. Aucune autre date en Asie ou en Amérique latine n’est prévue dans cette partie de la tournée.

Le concert de Londres aura lieu la veille de ce qui aurait été le 100e anniversaire de Kitt ; ce soir-là, les quatre voix qui chanteront son titre appartiendront à un groupe qu’elle n’a jamais entendu.

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