La disparition de Bernice Worden
Le matin du 16 novembre 1957, dans la petite ville tranquille et sans histoire de Plainfield, dans le Wisconsin, Bernice Worden, âgée de 58 ans, disparaît de la quincaillerie dont elle est propriétaire. C’est le jour de l’ouverture de la chasse au cerf et, la plupart des hommes de la ville se trouvant dans les bois, les rues sont étrangement calmes. La quiétude est rompue vers 17 heures lorsque le fils de Mme Worden, le shérif adjoint Frank Worden, entre dans le magasin et découvre une scène qui suggère immédiatement un acte de violence. La caisse enregistreuse est ouverte et des taches de sang foncé maculent le plancher en bois.
Alors que les enquêteurs commencent à reconstituer les événements de la matinée, un indice crucial émerge des registres, par ailleurs banals, des transactions de la journée. Le dernier reçu rédigé par Bernice Worden concerne un gallon d’antigel. Frank Worden se souvient alors d’une conversation qui jette immédiatement le soupçon sur un habitant de la région. Il informe ses collègues qu’un homme à tout faire local, solitaire et excentrique, Edward « Ed » Gein, âgé de 51 ans, était passé au magasin la veille au soir et avait mentionné qu’il reviendrait le lendemain matin pour acheter précisément cet article. Gein, connu de ses voisins comme un homme inoffensif, bien que particulier, qui effectuait de menus travaux et gardait occasionnellement des enfants, devient alors le principal suspect d’un enlèvement violent.
Plus tard dans la soirée, les autorités localisent Gein dans une épicerie de West Plainfield et procèdent à son arrestation. Il venait de terminer de dîner avec des voisins, un détail qui souligne le contraste saisissant entre sa personnalité publique placide et la sombre réalité qui allait être mise au jour. Une fois Gein en détention, les agents du bureau du shérif du comté de Waushara se rendent à sa ferme isolée et délabrée pour mener une perquisition qui révélera une histoire d’horreur dépassant leurs plus sombres imaginations.
Une maison d’horreurs indicibles
La perquisition de la ferme de Gein commence sous le voile d’une nuit rurale du Wisconsin. La propriété n’a pas d’électricité, forçant le sinistre cortège des forces de l’ordre à s’appuyer sur les faisceaux crus de générateurs, de projecteurs et de lanternes pour percer l’obscurité. L’enquête débute dans une remise sur la propriété, et c’est là qu’un adjoint fait la première de nombreuses découvertes macabres. Suspendu la tête en bas à une barre transversale, les poignets attachés par des cordes et les chevilles par une barre, se trouve le corps décapité de Bernice Worden. Son torse a été éviscéré et préparé comme un cerf. L’autopsie confirmera plus tard qu’elle a été tuée d’une balle de carabine de calibre.22, et que toutes les mutilations horribles ont été pratiquées post mortem.
À mesure que la perquisition se déplace de la remise à la maison principale, l’ampleur totale et inimaginable des activités de Gein se révèle. L’intérieur de la demeure n’est pas simplement une scène de crime, mais un musée du macabre, le témoignage d’une décennie de meurtres et de profanations de tombes. Le volume et la nature des objets trouvés à l’intérieur rendent physiquement malades les enquêteurs chevronnés ; certains sont contraints de sortir prendre l’air avant de pouvoir continuer leur travail.
L’état de la ferme offre une carte glaçante de l’esprit fracturé de Gein. Alors qu’il a préservé les chambres de sa mère — l’étage, le salon du rez-de-chaussée et sa chambre — comme un sanctuaire immaculé, intact depuis sa mort et isolé du reste de la maison, ses propres espaces de vie se sont transformés en un atelier sordide d’horreurs. Cette séparation physique reflète une profonde scission psychologique. Le sanctuaire représente la figure maternelle idéalisée, consciemment vénérée, dont les prêches puritains ont dominé sa vie. En contraste frappant, l’atelier est le domaine de sa rage refoulée, inconsciente, et de ses désirs pervers, où il met en scène ses fantasmes violents et fétichistes sur des substituts — des femmes qui ressemblent à sa mère. Il ne peut souiller l’idée de sa mère, alors il profane les corps d’autres femmes dans son propre espace impie. La maison elle-même se dresse comme une manifestation physique de sa psychose : un noyau sacré entouré d’un paysage de profanation.
Un inventaire officiel des objets découverts catalogue une collection d’atrocités qui stupéfie la nation :
- Des restes humains comme décoration et ustensiles : Les enquêteurs trouvent des os humains entiers et des fragments d’os disséminés dans toute la maison. Quatre crânes humains sont fixés aux montants du lit de Gein, tandis que d’autres, dont le sommet a été scié, servent de bols à soupe. Une corbeille à papier est faite de peau humaine, plusieurs chaises en sont tapissées, et un abat-jour a été façonné à partir de la peau d’un visage humain.
- Des trophées et des vêtements grotesques : La perquisition met au jour neuf masques faciaux fabriqués à partir de la peau de têtes de femmes, soigneusement décollée des crânes et conservée. D’autres objets incluent un corset fait d’un torse féminin dépecé des épaules à la taille, des jambières confectionnées en peau de jambes humaines, et une ceinture faite de mamelons humains. Dans une boîte à chaussures, les agents trouvent neuf vulves conservées. D’autres découvertes comprennent quatre nez, une paire de lèvres utilisée comme cordon de store, et des ongles de femmes conservés. La création la plus troublante est peut-être un « costume de femme », un gilet fait de la peau et de la chair conservées du torse d’une femme, avec des seins.
- Les preuves des victimes confirmées : Les restes des deux victimes de meurtre connues de Gein sont également identifiés. La tête de Bernice Worden est découverte dans un sac en toile de jute, et son cœur est retrouvé dans un sac en plastique sur la cuisinière. La tête de Mary Hogan, une tenancière de taverne locale disparue en 1954, est trouvée dans une boîte, et un masque fait de son visage se trouve dans un sac en papier.
Les artéfacts sont photographiés au laboratoire de criminalistique de l’État avant d’être, comme le mentionnent les rapports officiels, « décemment éliminés ». Le tranquille homme à tout faire de Plainfield est désormais démasqué comme le « Boucher de Plainfield », une goule qui a vécu sans être détectée parmi ses voisins pendant des années.
La fabrique d’un monstre : une enfance isolée
Pour comprendre les horreurs découvertes dans la ferme de Gein, il faut se pencher sur l’isolement étouffant et le tourment psychologique de ses années de formation. Né le 27 août 1906 à La Crosse, dans le Wisconsin, il est le plus jeune des deux fils de George et Augusta Gein. La dynamique familiale est profondément toxique. George Gein est un tanneur timide et alcoolique, souvent au chômage, qui abuse verbalement et physiquement de ses fils.
La véritable autorité au sein du foyer est Augusta. Femme dominatrice et fanatiquement religieuse, elle voue un mépris fervent au monde extérieur. Elle prêche sans relâche à Ed et à son frère aîné, Henry, que toutes les femmes (à l’exception d’elle-même) sont des instruments du diable, et que la luxure et le désir charnel sont des péchés mortels. Elle leur lit des passages explicites de l’Ancien Testament détaillant le châtiment divin et prophétise qu’un grand déluge viendra laver les péchés des femmes modernes. Augusta décourage activement ses fils de se faire des amis, considérant tout contact extérieur comme une influence corruptrice. Malgré ses abus verbaux et son contrôle tyrannique, Ed développe pour elle une dévotion intense et dévorante, une fixation qui se révélera plus tard être le noyau de sa pathologie.
En 1914, cherchant à isoler davantage sa famille des maux perçus de la société, Augusta vend l’épicerie familiale de La Crosse et les installe dans une ferme isolée de 275 acres à la périphérie de Plainfield. Cet isolement physique amplifie la prison psychologique qu’elle a déjà construite pour ses fils. Pendant des années, la vie d’Ed se limite à la ferme et à l’école, avec sa mère comme seule arbitre de sa réalité.
Une famille détruite, une psyché déchaînée
Le monde fragile et pervers qu’Augusta Gein avait bâti commence à s’effondrer avec une série de décès qui laissent Ed complètement seul, ouvrant la voie à son effondrement psychologique total. Le premier à mourir est son père, George, qui succombe à une insuffisance cardiaque due à son alcoolisme en 1940, à l’âge de 66 ans. Sa mort laisse Ed et Henry s’occuper de la ferme et accepter des petits boulots pour subvenir aux besoins de leur mère.
Quatre ans plus tard, le 16 mai 1944, le frère d’Ed, Henry, meurt dans des circonstances qui restent profondément suspectes. À 43 ans, Henry avait commencé à exprimer son inquiétude quant à l’attachement malsain d’Ed à leur mère et contestait occasionnellement les vues tyranniques d’Augusta en présence d’Ed. Le jour de sa mort, les frères brûlent de la végétation marécageuse sur la propriété lorsque le feu se serait propagé de manière incontrôlable. Ed se rend plus tard à la police pour signaler la disparition de son frère, affirmant qu’ils s’étaient séparés dans la fumée et l’obscurité.
Cependant, lorsqu’une équipe de recherche arrive, Ed est capable de les conduire directement au corps d’Henry, qui est retrouvé face contre terre dans une partie du champ qui n’a pas été touchée par le feu. L’examen du corps révèle qu’Henry a subi de graves contusions à la tête, des blessures incompatibles avec une mort par le feu ou l’inhalation de fumée. Malgré ces preuves contradictoires, les autorités locales, qui ne croient apparemment pas le doux Ed capable de violence, écartent toute idée d’acte criminel. Le médecin légiste du comté déclare officiellement la cause du décès comme étant l’asphyxie, et aucune enquête formelle n’est menée ni aucune autopsie pratiquée. Bien que de nombreux enquêteurs soupçonneront plus tard qu’Henry fut la première victime d’Ed, cette affirmation n’a jamais été prouvée.
Le coup final et le plus dévastateur survient le 29 décembre 1945, lorsque Augusta décède des suites d’une série d’accidents vasculaires cérébraux paralysants. Sa mort coupe le dernier lien de Gein avec sa famille et est largement considérée comme le catalyseur qui le fait basculer d’un état de répression psychologique sévère à une psychopathie active et macabre. Pour la première fois en 39 ans, Ed Gein est complètement seul dans la ferme isolée avec ses obsessions sombres et grandissantes.
L’œuvre de la goule : des tombes au meurtre
Dans les années solitaires qui suivent la mort de sa mère, Gein transforme la ferme familiale en un laboratoire pour ses fantasmes dépravés. Il subvient à ses besoins grâce à une subvention agricole du gouvernement et en effectuant des petits travaux comme homme à tout faire local, un rôle qui le maintient en marge de la vie communautaire. Seul dans la maison en décomposition, il condamne les chambres de sa mère et commence à s’immerger dans ses obsessions, lisant des manuels d’anatomie et des magazines populaires remplis d’histoires d’expériences médicales nazies, de têtes réduites et de cannibalisme.
Sa descente commence par la profanation de tombes. À partir de 1947 environ, Gein effectue des dizaines de visites nocturnes dans trois cimetières locaux. Il cible les tombes fraîches de femmes d’âge mûr, en particulier celles qu’il croit ressembler à sa défunte mère. Il dira plus tard aux enquêteurs qu’il entrait souvent dans un état second lors de ces excursions. Il exhumait les corps, les ramenait à sa ferme et utilisait ses compétences autodidactes en taxidermie pour tanner leurs peaux et fabriquer sa collection macabre d’objets ménagers et de vêtements. Il admet avoir profané avec succès neuf tombes et conduit les autorités à leurs emplacements, où les exhumations de plusieurs parcelles confirment son histoire.
Les meurtres que Gein a commis n’étaient pas motivés par la passion ou la rage au sens conventionnel, mais étaient des actes d’une utilité glaçante. Il ne semblait pas tuer pour le frisson de l’acte lui-même, mais plutôt pour acquérir des matières premières pour ses rituels fétichistes lorsque sa source principale — les cimetières — s’avérait insuffisante. Les meurtres étaient un moyen fonctionnel pour atteindre une fin, une condition préalable au « vrai » travail de démembrement et de confection qui accomplissait son fantasme ultime : créer un « costume de femme » à partir de peau humaine pour pouvoir, selon ses propres mots, « devenir sa mère ». Cette approche détachée et pratique de l’homicide souligne la primauté de sa nécrophilie et de son fétichisme, distinguant sa pathologie de celle des tueurs en série qui sont principalement motivés par l’acte de tuer lui-même.
Son escalade de pilleur de tombes à meurtrier commence en 1954.
- Mary Hogan : Dans la nuit du 8 décembre 1954, Mary Hogan, la propriétaire de 51 ans d’une taverne locale que Gein fréquentait, disparaît. Les enquêteurs trouvent une grande mare de sang sur le sol et une douille de calibre.32, mais le corps de Hogan a disparu. Des années plus tard, Gein avouera lui avoir tiré dessus, avoir placé son corps sur un traîneau et l’avoir ramené à sa ferme. Son crâne et un masque fait de son visage figurent parmi les horreurs découvertes dans sa maison en 1957.
- Bernice Worden : Trois ans plus tard, le 16 novembre 1957, Gein commet son dernier meurtre confirmé. Il entre dans la quincaillerie de Plainfield et, alors que Bernice Worden est distraite, il charge une carabine de calibre.22 de l’étalage du magasin avec une cartouche qu’il a apportée dans sa poche et lui tire dessus. Cet acte, né de la même sinistre nécessité que le meurtre de Hogan, mènera finalement à sa capture et exposera au monde toute l’étendue de sa dépravation.
Justice pour un fou : le procès et l’internement
L’affaire Ed Gein a représenté un défi sans précédent pour les systèmes juridique et psychiatrique des années 1950. Le 21 novembre 1957, Gein est inculpé devant le tribunal du comté de Waushara d’un chef d’accusation de meurtre au premier degré pour la mort de Bernice Worden. Son avocat plaide non coupable pour cause d’aliénation mentale. Après une évaluation psychiatrique, Gein est diagnostiqué schizophrène et, le 6 janvier 1958, il est déclaré mentalement inapte à subir son procès.
Gein est ensuite interné à l’Hôpital Central d’État pour les Criminels Aliénés de Waupun, dans le Wisconsin, un établissement à sécurité maximale. Pendant la décennie suivante, il vit en détention, avant d’être transféré à l’Hôpital d’État de Mendota à Madison. Durant cette période, il est, de l’avis de tous, un patient calme et coopératif. Il occupe divers emplois au sein des institutions, notamment comme aide-maçon, aide-charpentier et aide-soignant au centre médical, et ne cause jamais de problèmes. Ce comportement doux contraste si fortement avec la nature macabre de ses crimes qu’il continue de déconcerter le personnel médical. Le seul comportement qui aurait troublé le personnel était son habitude de fixer intensément et de manière déconcertante les infirmières et les aides-soignantes.
En 1968, les médecins déterminent que l’état mental de Gein s’est suffisamment amélioré pour qu’il soit désormais apte à subir son procès et à participer à sa propre défense. Le procès s’ouvre le 7 novembre 1968, près de onze ans après son arrestation. L’accusation, invoquant des contraintes financières, choisit de ne le juger que pour le meurtre de Bernice Worden. Le procès se déroule en deux phases. Dans la première, un jury le déclare coupable de meurtre au premier degré. La seconde phase est un procès sans jury devant le juge Robert H. Gollmar pour déterminer sa santé mentale au moment du crime. Le juge Gollmar statue finalement que Gein est non coupable pour cause d’aliénation mentale, estimant qu’il était psychotique lorsqu’il a tué Worden.
Avec ce verdict, Gein n’est pas envoyé en prison mais est réinterné à l’Hôpital Central d’État pour y passer le reste de sa vie sous surveillance psychiatrique. À l’exception d’une demande de libération infructueuse en 1974, il passe ses jours tranquillement entre les murs de l’institution, un « patient modèle » dont l’existence placide dément les horreurs qu’il a déchaînées.
Le grand-père du gore : l’ombre culturelle durable de Gein
La découverte des crimes d’Ed Gein en 1957 déclenche une tempête médiatique. Des journalistes du monde entier affluent dans la petite ville du Wisconsin, et l’histoire de la « Goule de Plainfield » choque et fascine le public ainsi que la communauté psychologique. Plus qu’un simple fait divers sordide, l’affaire Gein touche une anxiété naissante de l’après-guerre, brisant l’image idyllique de la petite ville américaine et introduisant un nouvel archétype terrifiant dans le lexique culturel : le voisin calme et sans prétention qui cache de monstrueux secrets.
L’héritage le plus profond et durable de Gein, cependant, est son rôle de muse involontaire pour le genre de l’horreur moderne. Les détails spécifiques et documentés de sa psychose — sa relation avec sa mère, ses profanations de tombes et sa confection d’objets à partir de restes humains — sont si singulièrement dérangeants qu’ils ont fourni la matière première à certains des méchants les plus emblématiques de la fiction. Bien que les films qu’il a inspirés ne soient pas des récits directs de sa vie, ils ont emprunté sélectivement des éléments clés de sa pathologie pour créer des monstres durables.
Son histoire a notamment inspiré des personnages emblématiques comme Norman Bates dans Psychose (1960), avec sa relation pathologique et obsessionnelle à une mère décédée et dominatrice, son isolement et sa dépression nerveuse après sa mort, et la préservation de la chambre de sa mère comme un sanctuaire. Un autre personnage est Leatherface dans Massacre à la tronçonneuse (1974), qui porte des masques fabriqués à partir de peau humaine, décore sa maison avec des meubles et des trophées faits d’os et de peau humains, et vit dans un décor de ferme isolée et décrépite. Enfin, Jame « Buffalo Bill » Gumb dans Le Silence des agneaux (1991) incarne le désir de devenir une femme en créant un « costume de femme » à partir de la peau de ses victimes féminines, ce qui constitue l’emprunt le plus direct et spécifique au fantasme avoué de Gein.
L’immense popularité de ces films a conduit à la confusion de leurs récits fictifs avec les faits réels des crimes de Gein. Il est crucial de séparer la fiction de la réalité. Gein n’était pas un maniaque armé d’une tronçonneuse, ni membre d’une famille cannibale ; bien qu’il ait fabriqué des bols avec des crânes, il a nié s’être livré au cannibalisme. C’était une figure solitaire dont le nombre de victimes confirmées s’élève à deux, et non aux dizaines souvent suggérées par ses homologues cinématographiques. Sa véritable horreur ne résidait pas dans un nombre élevé de victimes ou des scènes de poursuite spectaculaires, mais dans la profanation silencieuse et méthodique des morts, née d’un esprit déformé par l’isolement et l’obsession.
Une tombe anonyme à Plainfield
Les vestiges physiques de la vie d’Ed Gein ont été systématiquement effacés. Sa « maison des horreurs », qui était brièvement devenue une attraction touristique morbide pour les curieux, a été détruite par un incendie d’origine suspecte le 20 mars 1958, juste avant que la propriété et son contenu ne soient mis aux enchères. Lorsque Gein a été informé de l’incendie alors qu’il était en détention, il aurait haussé les épaules et dit : « C’est aussi bien comme ça ». Sa voiture, qu’il avait utilisée pour transporter les corps, a été vendue aux enchères à un exploitant de spectacles forains qui faisait payer au public 25 cents pour la voir.
Alors que sa santé déclinait à la fin des années 1970, Gein a été transféré à l’Institut de Santé Mentale de Mendota à Madison. Il y est décédé le 26 juillet 1984, à l’âge de 77 ans, d’une insuffisance respiratoire consécutive à un cancer du poumon. Il a été enterré dans le cimetière de Plainfield, dans la concession familiale entre ses parents et son frère Henry.
Même dans la mort, sa notoriété a persisté. Sa pierre tombale est devenue une cible pour les chasseurs de souvenirs, qui en ont ébréché des morceaux au fil des ans jusqu’à ce que, en juin 2000, la pierre tombale entière soit volée. Elle a été retrouvée un an plus tard près de Seattle et placée en lieu sûr au bureau du shérif du comté de Waushara pour éviter toute nouvelle profanation. Aujourd’hui, la tombe d’Edward Gein est anonyme, un lopin de terre silencieux dans un cimetière tranquille du Wisconsin, n’offrant aucune trace physique de l’homme dont les actes macabres ont laissé une marque indélébile et sanglante sur la psyché américaine.
