Patricia Highsmith était une romancière et nouvelliste américaine, surtout connue pour ses thrillers psychologiques et ses romans à suspense. Elle est née le 19 janvier 1921 à Fort Worth, au Texas, et a grandi à New York. Highsmith a étudié au Barnard College et à l’université de Columbia avant de se lancer dans une carrière d’écrivain. Elle a été largement reconnue pour son premier roman « Strangers on a Train », qui a ensuite été adapté dans un film populaire par Alfred Hitchcock.
Tout au long de sa carrière, Highsmith a écrit plus de 20 romans et de nombreuses nouvelles, et beaucoup de ses œuvres ont été adaptées en films ou en séries télévisées. Sa création la plus célèbre est le personnage de Tom Ripley, un sociopathe intelligent et charmant qui apparaît dans cinq de ses romans. Le style de Highsmith explore souvent le côté sombre de la nature humaine et aborde les thèmes de l’obsession, de la culpabilité et de l’identité.
Bien que ses écrits aient été acclamés par la critique, Highsmith a lutté toute sa vie contre des problèmes personnels tels que l’alcoolisme et la dépression. Elle a vécu dans plusieurs pays, dont la France, l’Angleterre, la Suisse et l’Italie, avant de s’installer en Suisse où elle est décédée le 4 février 1995 à l’âge de 74 ans.
Aujourd’hui, Patricia Highsmith est considérée comme l’un des plus grands auteurs de romans policiers du XXe siècle et continue d’influencer les auteurs modernes grâce à ses récits captivants et pleins de suspense. Ses œuvres ont été traduites dans de nombreuses langues et sont devenues des œuvres cultes pour les lecteurs du monde entier.
Les débuts de la vie
Patricia Highsmith est née Mary Patricia Plangman le 19 janvier 1921 à Fort Worth, au Texas. Sa mère était illustratrice et son père était un artiste graphique qui travaillait dans la publicité. Ils ont divorcé avant sa naissance et elle a été élevée principalement par sa grand-mère maternelle à New York.
Highsmith a eu une enfance solitaire et s’est débattue avec son identité sexuelle dès son plus jeune âge. Elle était considérée comme une enfant bizarre qui préférait la compagnie des escargots et des chats à celle des autres enfants. Highsmith s’est décrite plus tard comme une enfant inadaptée qui ne se sentait pas à sa place en raison de sa sexualité ambiguë et de son tempérament artistique. Dès l’âge de 12 ans, elle tient des carnets de poésie et vit dans un monde imaginaire qu’elle a elle-même créé. Malgré ses tendances solitaires, elle a noué des liens étroits avec sa mère et sa grand-mère.
L’éducation
Patricia Highsmith a fréquenté le Barnard College à New York où elle a étudié l’anglais, le latin et le grec. Elle a participé au magazine littéraire des étudiants de Barnard. Après avoir obtenu son diplôme en 1942, elle a suivi des études supérieures à l’université de Columbia où elle a étudié l’écriture de fiction et la composition de nouvelles. Elle continue d’écrire et de publier des nouvelles pendant son séjour à Columbia. Highsmith n’a pas terminé ses études supérieures, préférant poursuivre une carrière de scénariste de bandes dessinées dans les années 1940. Elle a déclaré plus tard qu’elle appréciait le temps passé à étudier la littérature et l’écriture créative à l’université, car cela l’a aidée à développer son style et sa voix d’écriture distinctifs.
Début de carrière d’écrivain
Après avoir obtenu son diplôme au Barnard College en 1942, Patricia Highsmith s’est battue pour faire publier ses écrits. Elle a soumis des nouvelles à des magazines tels que Harper’s Bazaar et le New Yorker, mais s’est toujours heurtée à des refus. Pour subvenir à ses besoins, Highsmith enchaîne les emplois, notamment dans une usine de poupées et comme vendeuse au rayon enfants du grand magasin Bloomingdale.
Frustrée par le monde de l’édition, Highsmith se tourne vers l’écriture de bandes dessinées à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Elle écrit des scénarios pour de nombreux titres de la série « Romance Comics » publiée par Crestwood/Prize Comics. Bien qu’elle considère qu’il s’agit d’un « travail à la chaîne », l’écriture de bandes dessinées lui assure un salaire régulier. À cette époque, elle continue d’envoyer des histoires courtes à des magazines et voit finalement sa première histoire, « The Heroine », publiée dans le Harper’s Bazaar en 1945.
Le premier roman de Highsmith, Strangers on a Train, a été rejeté par son éditeur Harper & ; Brothers. Sans se décourager, elle persiste et continue à perfectionner son art et son style. Ses nouvelles ont commencé à paraître dans le Ellery Queen’s Mystery Magazine au début des années 1950. Le deuxième roman de Highsmith, The Price of Salt, a été publié en 1952 sous le pseudonyme de Claire Morgan, car il traitait de thèmes lesbiens. Bien qu’elle soit toujours confrontée à des difficultés, Highsmith commence à être reconnue dans les milieux de l’édition grâce à ses nouvelles.
Succès du Breakout avec Strangers on a Train
Le roman Strangers on a Train, paru en 1950, a permis à Highsmith de percer en tant qu’écrivain. Publié par Harper & ; Brothers, il s’est vendu à près de 50 000 exemplaires au cours des six premiers mois, ce qui lui a permis de quitter son emploi et de se consacrer à l’écriture à plein temps.
Strangers on a Train est centré sur une rencontre fortuite entre deux hommes, Charles Bruno et Guy Haines, dans un train. Bruno leur propose d' »échanger leurs meurtres », c’est-à-dire que Bruno tuera la femme de Guy si ce dernier tue le père de Bruno. Guy ne prend pas Bruno au sérieux, mais ce dernier assassine la femme de Guy. Guy se trouve alors confronté à un dilemme moral, Bruno faisant pression sur lui pour qu’il respecte sa part de l’accord supposé.
Le roman a été bien accueilli par la critique et a contribué à asseoir la réputation de Highsmith en tant qu’auteur de thrillers psychologiques intelligents. L’ambiguïté morale des personnages et l’exploration de la culpabilité et de la dualité ont été notées comme ajoutant de la profondeur à ce qui aurait pu être une intrigue de meurtre standard. Le fait que le roman se concentre sur la psychologie d’un meurtrier plutôt que sur les détails des meurtres eux-mêmes était relativement novateur pour le genre à l’époque.
L’adaptation réussie de Strangers on a Train dans un film d’Alfred Hitchcock en 1951 a permis à l’œuvre de Highsmith de bénéficier d’une exposition et d’une popularité encore plus grandes. Bien qu’elle n’ait pas écrit de suites à Strangers on a Train, le succès critique et commercial du roman a donné à Highsmith la confiance et les moyens de poursuivre sa carrière littéraire avec une plus grande liberté créative.
Le talentueux M. Ripley et autres romans
L’œuvre la plus connue de Patricia Highsmith est le thriller psychologique Le talentueux M. Ripley, publié en 1955. Ce roman présente son antihéros Tom Ripley, un jeune escroc qui assassine une riche connaissance et se fait ensuite passer pour elle. The Talented Mr. Ripley explore les thèmes de l’obsession, de la duplicité et de la nature fluide de l’identité, qui deviendront les marques de fabrique de l’œuvre de Highsmith. Son cadre européen a également établi sa réputation de romancière de l’intrigue internationale.
Le talentueux M. Ripley a été suivi de quatre suites, chacune décrivant une autre escapade amorale de Tom Ripley. Les romans de Highsmith sur Ripley sont devenus plus satiriques au fil du temps, dénonçant les prétentions de la classe supérieure. Son style d’écriture a également évolué, passant de l’atmosphère noire du premier livre à la comédie noire.
Outre la série des Ripley, Highsmith a écrit de nombreux romans de suspense psychologique souvent axés sur les criminels, les escrocs et les relations tordues. Des œuvres telles que The Cry of the Owl, This Sweet Sickness et The Two Faces of January traitent de l’obsession, de la confusion identitaire et de l’ambiguïté morale. Highsmith a également écrit de nombreuses nouvelles, dont beaucoup partagent le ton dérangeant et les thèmes de la psychologie anormale que l’on retrouve dans ses romans. Elle préférait se concentrer sur des drames personnels intimes plutôt que sur des intrigues axées sur l’action.
Processus d’écriture et influences
Patricia Highsmith avait des habitudes d’écriture uniques et s’inspirait de diverses influences littéraires. Elle écrivait souvent entourée d’escargots dans son jardin et les emmenait même en voyage avec elle. Highsmith buvait aussi régulièrement en écrivant, gardant un verre de whisky ou de gin près de sa machine à écrire.
Plusieurs auteurs ont eu une influence majeure sur le style d’écriture et les thèmes de Highsmith. Elle était une lectrice assidue de Dostoïevski et admirait la façon dont il approfondissait les dimensions psychologiques de ses personnages. Highsmith appréciait également le talent d’Oscar Wilde pour saisir les contradictions humaines. La pièce de théâtre Rope de Patrick Hamilton, qui met en scène deux jeunes hommes commettant un meurtre simplement pour le plaisir, a inspiré l’intrigue de Strangers on a Train (Étrangers dans un train).
Highsmith s’est fait connaître pour sa capacité à créer du suspense à travers la vie intérieure des personnages. Elle s’est concentrée sur la détérioration morale des protagonistes qui rationalisent leurs sombres pulsions et leur descente dans le crime. Cette tension psychologique est l’une des caractéristiques de sa technique du suspense. Plutôt que de s’appuyer sur la violence, l’action et les rebondissements, Highsmith construit l’intrigue à travers l’esprit moralement ambigu des tueurs et des escrocs. Sa capacité à entrer dans la tête de ces personnages et à comprendre leurs rationalisations tordues a impressionné de nombreux autres écrivains.
Vie personnelle
Patricia Highsmith a mené une vie personnelle peu conventionnelle qui a souvent suscité la controverse. Bien qu’elle ait brièvement fréquenté l’écrivain Marc Brandel, Patricia Highsmith ne s’est jamais mariée et n’a jamais eu d’enfants. Elle était ouvertement lesbienne à une époque où l’homosexualité était taboue et illégale dans de nombreux pays.
Highsmith a eu de nombreuses liaisons avec des femmes tout au long de sa vie. L’une de ses relations les plus importantes a été celle qu’elle a eue avec l’artiste Carol Plant dans les années 1940. Au début des années 1950, elle a eu une relation amoureuse avec la sociologue Ellen Blumenthal Hill, qui était mariée à l’époque. Leur liaison s’est terminée amèrement quelques années plus tard.
En 1966, Highsmith a entamé une relation avec l’auteur Marijane Meaker qui a duré deux ans. Elle a également vécu une intense romance avec l’artiste Caroline Besterman, qui a duré plusieurs décennies. Highsmith avait tendance à s’enticher de ses amants dans un premier temps, avant de s’en désintéresser par la suite.
Highsmith a beaucoup voyagé en Europe au cours de sa vie, vivant en Angleterre, en France, en Italie et en Suisse pendant de longues périodes. Elle parlait couramment le français et admirait la culture européenne. Cependant, en tant qu’Américaine ouvertement homosexuelle à l’étranger, elle a parfois été confrontée à la discrimination et à l’hostilité.
Mme Highsmith était très attachée aux questions sociales et politiques, soutenant les droits des animaux et s’opposant à la violence. Elle a apporté des contributions financières à de nombreuses causes qui lui tenaient à cœur. Cependant, ses opinions tranchées et sa personnalité piquante lui ont souvent valu des ennuis. Elle était connue pour son intensité, son isolement et son intérêt pour le côté sombre de la nature humaine.
Fin de carrière et décès
À la fin de sa carrière, Highsmith a reçu de nombreux prix et distinctions en reconnaissance de ses contributions significatives à la littérature. En 1980, elle a reçu le prix O. Henry pour sa nouvelle « The Snail Watcher ». Elle a également reçu le prix Silver Dagger de la Crime Writers’ Association en 1964 et en 1975.
Highsmith a passé les dernières années de sa vie en Suisse, où elle vivait depuis le début des années 1960. Elle a continué à écrire et à publier de nouveaux romans et récits, même si sa production s’est ralentie au cours des dernières années. Sa santé s’est dégradée en raison d’une combinaison d’anémie, de diabète et de lésions hépatiques dues à une consommation excessive d’alcool. Highsmith est décédée à l’âge de 74 ans en 1995 à Locarno, en Suisse.
Après sa mort, Highsmith a continué à bénéficier d’une reconnaissance posthume et d’une réévaluation critique de son œuvre. Nombre de ses romans ont été adaptés au cinéma, ce qui a permis de faire connaître son œuvre à de nouveaux publics. En 2009, les Mystery Writers of America lui ont décerné le prix Outstanding Mystery Writer of the 20th Century. Sa réputation d’auteur de romans policiers parmi les plus talentueux et les plus influents du XXe siècle n’a fait que croître au fil du temps.
L’héritage
Patricia Highsmith a laissé un impact profond sur les genres du suspense et du thriller qui se fait encore sentir aujourd’hui. Ses thrillers psychologiques ont introduit des personnages et des thèmes plus sombres et plus complexes qui ont brisé les conventions du roman policier. Elle a exploré l’ambiguïté morale de la psyché humaine d’une manière sans précédent.
Highsmith a inspiré d’innombrables écrivains par sa capacité à pénétrer dans l’esprit des criminels et à créer une intimité inconfortable entre le lecteur et les protagonistes souvent amoraux. Des écrivains comme Ruth Rendell et Gillian Flynn ont cité Highsmith comme une influence majeure sur leurs propres romans policiers psychologiquement complexes. Son personnage de Tom Ripley, en particulier, a établi le modèle de l’antihéros psychopathe charmant et brillant qui peuple encore de nombreux thrillers.
Au-delà de son importance littéraire, l’œuvre de Highsmith a également laissé une empreinte culturelle. Son roman de 1955, Le talentueux M. Ripley, a été adapté en 1999 dans un film mettant en scène Matt Damon, faisant découvrir ses personnages tortueux à de nouveaux publics. Le personnage de Ripley continue de fasciner, et d’autres acteurs comme John Malkovich et Barry Pepper ont repris le rôle dans des adaptations ultérieures. Les films basés sur ses autres romans, notamment Strangers on a Train, sont considérés comme des classiques.
Si Highsmith n’est pas aussi connue qu’Agatha Christie, ses histoires sombres et psychologiquement pénétrantes ont contribué à faire évoluer le genre du thriller et trouvent toujours un écho auprès du public. Elle a repoussé les limites du roman policier et laissé un héritage sur lequel les auteurs modernes de suspense continuent de s’appuyer.
Citations notables
Patricia Highsmith était connue pour ses points de vue perspicaces sur l’écriture, la vie et la nature humaine. Voici quelques-unes de ses citations les plus stimulantes :
Sur l’écriture :
« C’est un merveilleux soulagement de réaliser que l’acte d’écrire corrige la pensée au fur et à mesure.
« Je ne trouve pas difficile d’écrire, mais j’ai beaucoup de mal à commencer.
Sur la vie :
« C’est la possibilité d’une stimulation émotionnelle qui attire les gens vers le roman.
« L’artiste créatif semble être presque le seul type d’homme que l’on ne peut jamais rencontrer en terrain neutre. On ne peut le rencontrer qu’en tant qu’artiste. Il ne voit rien objectivement parce que son propre ego est toujours au premier plan de chaque image. »
Sur la nature humaine :
« Je pense que la plupart des romanciers n’ont qu’un seul personnage et qu’ils le connaissent si bien qu’ils peuvent l’adapter à n’importe quelle situation et à n’importe quel livre qu’ils écrivent.
« Je reçois souvent des lettres de lecteurs qui affirment non seulement avoir résolu le mystère de l’un de mes romans, mais aussi avoir compris, psychologiquement, le « pourquoi » du crime lui-même. Ils disent avoir compris les motivations du criminel. Mais à vrai dire, je n’en sais rien non plus. Les motivations du criminel ne m’intéressent pas vraiment. Ce qui m’intéresse, c’est l’effet sur les autres ».
Les citations de Highsmith révèlent ses perspectives perspicaces sur l’écriture, la vie et la nature humaine, qui ont contribué à son héritage en tant que romancière acclamée.