Le film d’horreur psychologique australien de Daina Reid, écrit par la romancière Hannah Kent, confronte une médecin spécialiste de la fertilité à ce que sa formation n’avait jamais prévu : une fillette de sept ans qui affirme avoir déjà vécu.

Run Rabbit Run est arrivé sur Netflix le 28 juin 2023, cinq mois après sa première dans la section Midnight du Festival de Sundance et un mois après le dernier épisode de Succession. Il arrivait avec une équipe qui suscitait des attentes : Sarah Snook dans le rôle principal, Daina Reid, l’une des réalisatrices de The Handmaid’s Tale, derrière la caméra, et un scénario signé Hannah Kent, la romancière australienne à qui l’on doit Burial Rites. Sur le papier, il s’agit d’un film d’horreur maternelle d’un type que la dernière décennie a produit en quantité. Ce qui justifie qu’on s’y attarde, c’est l’identité de ceux qui l’ont fait, l’origine de l’idée et le chemin sinueux qu’a suivi le projet avant d’atteindre l’écran.

Un anniversaire, un lapin et une grand-mère à qui personne ne rend visite

Snook incarne Sarah, une médecin spécialiste de la fertilité, divorcée, qui vit seule avec sa fille Mia, jouée par Lily LaTorre. Le récit s’ouvre le jour du septième anniversaire de Mia. Son père, Peter (Damon Herriman), vient à la fête avec sa nouvelle compagne, Denise (Naomi Rukavina), et le fils de trois ans de celle-ci. À peu près au même moment, un lapin apparaît dans la maison et Mia s’y attache très vite. Sarah, elle, se montre moins enthousiaste. Lorsqu’elle tente de se débarrasser de l’animal en le faisant passer par-dessus le mur du jardin, il la mord, et elle comprend que sa fille l’a vue faire.

Dès le lendemain matin, Mia commence à changer. Elle reste par moments sans réaction, porte un masque de lapin qu’elle a fabriqué elle-même et refuse de l’enlever. Elle se met aussi à réclamer sa grand-mère, Joan (Greta Scacchi), que Sarah tient à distance depuis des années et que Mia n’a jamais rencontrée. Joan vit dans une résidence médicalisée et souffre de démence. Un exposé scolaire sur l’arbre généalogique pousse Sarah à rechercher de vieilles photographies, parmi lesquelles elle trouve un cliché d’elle enfant avec sa petite sœur. Mia affirme qu’elle figure, elle aussi, sur cette photo. Pendant ce temps, la morsure à la main de Sarah s’infecte et ses nuits se peuplent de cauchemars.

La prémisse se précise lorsque Mia annonce qu’elle est Alice, la petite sœur disparue à l’âge de sept ans, l’âge que Mia vient tout juste d’atteindre. Sarah n’a jamais beaucoup parlé d’Alice à sa fille. Sur la suggestion de Peter, elle emmène Mia dans la maison où elle a grandi, et c’est là que le film commence à creuser ce qui est arrivé à Alice des décennies plus tôt. Nous nous arrêterons là. Le dernier acte dépend de la réponse, et le scénario est construit pour la retenir aussi longtemps que possible.

D’une histoire de vie antérieure à un scénario d’horreur

L’idée précède le film de plusieurs années. Hannah Kent songeait à écrire un roman inspiré de l’histoire vraie d’un enfant écossais qui affirmait se souvenir d’une vie antérieure, et elle avait commencé à se documenter sur des cas similaires. Lorsque les productrices Anna McLeish et Sarah Shaw, de Carver Films, lui ont demandé si elle avait des idées de scénario, elle leur a proposé cette intrigue, envisagée d’abord comme un drame psychologique. C’est le parent, plus que l’enfant, qui l’intéressait : ce que signifierait être la mère d’une telle fillette, et le sentiment d’aliénation qu’elle éprouverait lorsque sa propre enfant ne voudrait plus d’elle. Ce n’est que plus tard, au cours du développement, que le projet a basculé vers l’horreur.

Les romans de Kent expliquent en partie cet attrait. Burial Rites (2013), son premier, est né d’une thèse de doctorat et raconte l’histoire d’Agnes Magnúsdóttir, la dernière femme exécutée en Islande. The Good People (2016) se déroule dans le comté de Kerry, en Irlande, en 1825, et suit une veuve qui tente de guérir un petit-fils que ses voisins superstitieux soupçonnent d’être un changelin, un enfant des fées laissé à la place d’un enfant humain. Devotion (2021) se déplace dans les Adelaide Hills, où Kent a grandi. Contrairement à ces livres, Run Rabbit Run se situe à l’époque actuelle, mais la peur centrale de The Good People, celle d’un enfant qui n’est peut-être plus l’enfant que l’on connaissait, s’y transpose directement.

Elisabeth Moss se retire, Sarah Snook prend le relais

Le film a été annoncé pour la première fois en juin 2020 avec une autre tête d’affiche. Elisabeth Moss devait en être la vedette, avec Reid à la réalisation et XYZ Films chargé de vendre le projet au marché de Cannes cette année-là ; Moss et Reid avaient déjà travaillé ensemble sur The Handmaid’s Tale, et STXfilms a acquis peu après les droits de distribution mondiaux. En décembre 2021, Moss a dû se retirer en raison de problèmes d’agenda, et Snook a repris le rôle. STXfilms n’était alors plus impliqué. En janvier 2022, Damon Herriman et Greta Scacchi ont rejoint la distribution, et le tournage a commencé la même semaine. Snook figure également parmi les productrices exécutives du film.

Le tournage principal s’est déroulé à Waikerie, dans la région du Riverland, en Australie-Méridionale, ainsi qu’à Melbourne. McLeish et Shaw ont produit le film pour Carver Films, avec Naomi Mulholland comme coproductrice. XYZ Films l’a cofinancé et s’est chargé des ventes internationales, avec des fonds complémentaires de Screen Australia, de la South Australian Film Corporation, de VicScreen et de Filmology Finance. Après la première à Sundance, le 19 janvier 2023, Netflix a acquis les droits pour la majeure partie du monde. L’accord excluait les pays du Benelux, le Portugal, l’Europe de l’Est, le Moyen-Orient, l’Amérique latine, Hong Kong, l’Inde, l’Indonésie, les Philippines, les pays nordiques et Taïwan.

Les visages derrière la caméra

Daina Reid, née en 1966, est venue à la réalisation par le métier d’actrice. Formée à la Western Australian Academy of Performing Arts, dont elle est sortie diplômée en 1990, elle s’est fait connaître au milieu des années 1990 dans l’émission de sketchs comiques Full Frontal. Elle réalise depuis 1999, principalement pour la télévision : les mini-séries Paper Giants: The Birth of Cleo, Howzat! Kerry Packer’s War, INXS: Never Tear Us Apart, The Secret River et Sunshine en Australie, puis des épisodes de The Handmaid’s Tale, The Outsider, Space Force et Young Rock aux États-Unis. Son travail sur The Handmaid’s Tale lui a valu en 2019 une nomination aux Emmy pour la réalisation d’une série dramatique, et en 2017 l’Australian Directors’ Guild lui a décerné son prix Michael Carson pour la réalisation de fiction télévisée.

L’équipe technique est issue du premier cercle de l’audiovisuel australien. La directrice de la photographie, Bonnie Elliott, a remporté des AACTA Awards pour son travail sur les séries Seven Types of Ambiguity et Stateless. Le montage est signé Nick Meyers, et la musique est l’œuvre de Mark Bradshaw, compositeur de Bright Star et de Top of the Lake, de Jane Campion, associé à Marcus Whale. Le film achevé dure 100 minutes.

Sarah Snook, entre Shiv Roy et Dorian Gray

Pour Snook, Run Rabbit Run intervient à un tournant. Née en 1987 et diplômée du National Institute of Dramatic Art de Sydney, elle s’est fait un nom dans des films australiens comme Not Suitable for Children, These Final Hours et Prédestination, et elle avait déjà abordé le genre avec Jessabelle, un film d’horreur surnaturel américain sorti en 2014. La consécration est venue avec le rôle de Shiv Roy dans Succession, diffusée de 2018 à 2023, qui lui a valu l’Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique. Elle a ensuite prêté sa voix au long métrage d’animation Mémoires d’un escargot et s’est attaquée sur scène au Portrait de Dorian Gray, en interprétant les 26 rôles, une performance qui lui a rapporté à la fois l’Olivier et le Tony. Son travail dans Run Rabbit Run lui a valu une nomination aux AACTA Awards dans la catégorie meilleure actrice principale dans un film.

Autour d’elle, le film repose sur une distribution resserrée. Lily LaTorre incarne Mia, l’autre rôle central du film. Damon Herriman est surtout connu pour avoir joué Dewey Crowe dans Justified et pour avoir incarné deux fois Charles Manson en 2019, dans Mindhunter et dans Once Upon a Time… in Hollywood de Quentin Tarantino. Greta Scacchi, révélée par Chaleur et poussière (1983) avant d’enchaîner avec White Mischief, Présumé innocent et The Player, a remporté un Emmy pour le téléfilm Raspoutine. Sunny Whelan joue Alice, et Shabana Azeez, Trevor Jamieson et Georgina Naidu complètent la distribution.

Un recoin très fréquenté de l’horreur

Run Rabbit Run s’inscrit dans un pan du genre très actif depuis le milieu des années 2010 : l’horreur construite autour d’une mère et d’un enfant, où la menace peut venir de l’extérieur de la maison ou de l’intérieur de la tête de la mère. Mister Babadook (2014), de la réalisatrice australienne Jennifer Kent (sans lien de parenté avec Hannah Kent), en a fixé le modèle ; Hereditary (2018) et Relic (2020), autre film australien sur une fille, une mère et une grand-mère atteinte de démence, l’ont poussé plus loin. La comparaison est difficile à éviter, car le film partage leur matière première : une maison isolée, un secret de famille et une mère qui ne peut se fier à ce qu’elle voit. Ce qu’il apporte, c’est la prémisse de la vie antérieure et une interrogation sur ce que Sarah a fait, ou n’a pas fait, lorsqu’elle était enfant.

Reste un film dont l’intérêt tient moins à la surprise qu’à la convergence qu’il incarne : une romancière partie du cas réel d’un enfant se souvenant d’une autre vie, une réalisatrice de télévision qui passe au cinéma, et un premier rôle d’horreur pour Snook qui a atteint le public la saison même où Succession prenait fin. Savoir si ce cadre familier rend justice à l’histoire qu’il contient, c’est à chaque spectateur d’en juger. Les faits documentés désignent une modeste production australienne qui a voyagé de Sundance à Netflix avec une distribution que peu de films de genre de cette envergure peuvent revendiquer.