Un nouveau documentaire revisite l’une des sagas judiciaires de célébrités les plus polarisantes et complexes de ces dernières années, présentant le cas de Jussie Smollett non pas comme un chapitre clos, mais comme une question en suspens. Le film, intitulé La Vérité sur Jussie Smollett?, examine l’incident de 2019 au cours duquel l’ancien acteur de la série Empire a déclaré avoir été victime d’une agression raciste et homophobe, un événement que les enquêteurs ont par la suite allégué être un canular orchestré par Smollett lui-même. Le documentaire construit son récit autour de l’ambiguïté centrale de l’affaire, invitant les spectateurs à peser les témoignages contradictoires et à se forger leur propre opinion sur la nature de la vérité.
Une histoire de vérités concurrentes
Le film de 90 minutes construit sa narration à travers une approche multi-perspectives, entrelaçant les témoignages contradictoires des figures clés impliquées dans l’affaire. Il comprend des entretiens de première main avec les policiers enquêteurs, les avocats des deux parties de la bataille juridique et les journalistes qui ont couvert l’histoire au fur et à mesure de son déroulement. La participation de Jussie Smollett est au cœur du documentaire, celui-ci livrant sa propre version des faits face à la caméra pour la première fois dans une production de ce genre.
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Dans son cadre, le documentaire présente ce que Smollett a décrit comme des images inédites de l’incident de 2019. Ce matériel, qui selon ses partisans corrobore sa version des faits, aurait été obtenu par des journalistes d’investigation grâce à une demande au titre de la loi sur la liberté de l’information (Freedom of Information Act). Smollett a déclaré que ces images avaient été obtenues par son équipe juridique trop tard pour être incluses comme preuve dans son procès de 2021. Le film place ces preuves aux côtés des récits des forces de l’ordre et de la chronologie établie des événements, créant une structure narrative qui juxtapose les affirmations d’innocence de Smollett aux conclusions de l’enquête officielle. Le réalisateur Gagan Rehill a déclaré qu’il souhaitait que le film explore le moment culturel particulier de 2019, où la société devenait de plus en plus polarisée et divergente sur une réalité partagée, visant à équilibrer les récits concurrents à travers les témoignages des principaux acteurs impliqués.
Retour sur l’incident de Chicago en 2019
Le documentaire relate les événements qui se sont déroulés en janvier 2019. L’incident a été précédé par une lettre de menaces envoyée au studio de Chicago où Empire était filmée, qui contenait une poudre blanche identifiée plus tard comme du Tylenol. La police a par la suite allégué que Smollett s’était envoyé la lettre à lui-même après qu’elle n’ait pas réussi à attirer l’attention qu’il désirait. Quelques jours plus tard, Smollett a déclaré à la police de Chicago qu’il avait été attaqué dans le quartier de Streeterville. Il a rapporté que deux agresseurs lui avaient crié des insultes racistes et homophobes, lui avaient versé de l’eau de Javel et lui avaient passé une corde autour du cou, tout en criant un slogan politique. L’enquête initiale et l’indignation publique ont rapidement laissé place à une autre histoire. En quelques semaines, le département de police de Chicago a allégué que Smollett avait payé deux frères, Abimbola et Olabinjo Osundairo, 3 500 dollars pour mettre en scène l’agression. Les enquêteurs ont rapporté que des registres financiers et des images de vidéosurveillance montraient les frères achetant la corde, les masques de ski et un bonnet rouge utilisés lors de l’incident.
Cela a conduit à un parcours judiciaire long et complexe. Smollett a d’abord été inculpé de 16 chefs d’accusation pour délit grave pour avoir déposé une fausse plainte, mais ces charges ont été brusquement abandonnées par le bureau du procureur du comté de Cook en mars 2019. Suite aux critiques publiques de cette décision, un procureur spécial a été nommé pour réexaminer l’affaire. Cela a abouti à une nouvelle mise en accusation de six chefs en 2020. En décembre 2021, un jury a reconnu Smollett coupable de cinq de ces chefs d’accusation pour trouble à l’ordre public. Il a été condamné à 150 jours de prison, 30 mois de probation pour crime et à payer 120 106 dollars de dédommagement à la ville ainsi qu’une amende de 25 000 dollars. Il a été libéré après six jours en attendant son appel. Dans un dernier rebondissement judiciaire en novembre 2024, la Cour suprême de l’Illinois a annulé la condamnation, jugeant que la seconde poursuite violait les droits de Smollett à une procédure régulière sur la base de l’accord initial de non-poursuite. La décision du tribunal ne s’est pas prononcée sur le fond de l’affaire. Une action civile distincte intentée par la ville de Chicago pour recouvrer les frais d’enquête a été réglée en mai 2025 par des dons de bienfaisance effectués par Smollett.
Par les créateurs d’histoires de supercheries virales
Le film est une production Netflix de la société britannique Raw, connue pour avoir produit d’autres documentaires criminels populaires pour le service de streaming, notamment L’Arnaqueur de Tinder et Don’t F**k with Cats : Un tueur à la traque. Le documentaire est réalisé par Gagan Rehill, qui a également réalisé la série documentaire de Netflix Ashley Madison : Sexe, Mensonges et Scandale. Les producteurs exécutifs du projet sont Tom Sheahan et Tim Wardle. L’expérience de l’équipe de production dans les histoires centrées sur la tromperie moderne, la manipulation médiatique et les scandales alimentés par Internet éclaire le style narratif du documentaire, qui se concentre sur les personnages et les psychologies contradictoires au cœur de l’histoire.
En rassemblant les principaux participants et en présentant leurs récits divergents, le documentaire vise à fournir un aperçu complet de l’incident et de ses suites. Il expose les preuves présentées tant par l’accusation que par la défense, laissant au public le soin de naviguer dans les détails complexes et de parvenir à sa propre conclusion.
Le documentaire de 90 minutes, La Vérité sur Jussie Smollett?, a été diffusé en première sur Netflix le 22 août 2025.
