Le Japon de 1878 n’est pas le théâtre des batailles de clans épiques qui peuplent souvent l’imaginaire collectif. C’est quelque chose de plus complexe : une nation en pleine transition, instable et tumultueuse, qui se trouve dans l’« ère post-samouraï ». L’ère Meiji est en marche et la guerre de Boshin a mis fin à plus de 250 ans de l’ère Edo. La classe des samouraïs, qui fut pendant des siècles l’élite militaire dirigeante du pays, a été dissoute.
C’est la toile de fond de « Last Samurai Standing », une série japonaise en prise de vues réelles qui nous plonge dans une « époque incertaine ». Les protagonistes ne sont pas des héros en service actif, mais des « guerriers déchus », l’élite des combattants du Japon, soudainement devenus des « gens ordinaires ». Dépouillés de leur but et de leur statut, ils doivent désormais se battre simplement pour survivre. Ce désespoir collectif fait d’eux la cible parfaite pour une convocation mystérieuse et mortelle. Kaata Sakamoto, responsable des contenus pour Netflix Japon, a résumé la prémisse de façon succincte : « Imaginez Shōgun à la rencontre de Squid Game« .
La Convocation à Kyoto
L’intrigue se met en place lorsque 292 de ces guerriers sont attirés au même endroit. Le rendez-vous est donné à la tombée de la nuit, au temple Tenryuji à Kyoto. Le choix du lieu est délibérément symbolique ; il est identifié comme un « centre historique et un sanctuaire spirituel ». Cependant, tout espoir de rédemption spirituelle s’évanouit rapidement.
L’enceinte du temple, « sous le voile de la nuit », se remplit « d’inquiétude et de la présence de guerriers assoiffés de sang ». Ils ont été attirés par une promesse presque inimaginable : un énorme prix en espèces de 100 milliards de yens. Cet événement n’est pas un tournoi d’honneur ; il est connu sous le nom de « Kodoku ». Ce terme fait référence à un ancien rituel obscur où plusieurs bêtes venimeuses étaient placées dans un bocal pour qu’elles se battent jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une, le survivant s’imprégnant de la puissance de tous les vaincus. C’est un « plan sinistre » conçu pour distiller 292 âmes en un unique survivant.
Les Règles du « Kodoku » : Une Course vers Tokyo
Le format est un « jeu de survie », un « battle royale » avec des règles qui sont, dit-on, « simples mais mortelles ».
La mécanique du jeu est la suivante : chacun des 292 participants reçoit une plaque en bois. L’objectif principal est de voler les plaques des adversaires. Le jeu commence à Kyoto, mais le but final est d’atteindre Tokyo. L’affrontement est défini par deux phrases sinistres. La première est le slogan du jeu : « Une vie, un point ». La seconde est un ordre direct des organisateurs invisibles : « Vous, les imbéciles qui vivez sans but : entretuez-vous, jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un ».
Ce voyage est une métaphore de la transition même du Japon. Les guerriers doivent courir de Kyoto, l’ancienne capitale impériale et cœur du Japon féodal, jusqu’à Tokyo, la nouvelle capitale et centre de la modernisation Meiji. C’est une course littérale du passé vers l’avenir, où seul le plus brutal peut achever le voyage. Les plaques de bois transforment le meurtre en jeu, faisant de la survie une « guerre psychologique » qui exige non seulement la maîtrise du sabre, mais aussi « de la stratégie, des alliances et des trahisons ».
Le Héros Réticent : Shujiro Saga
Au milieu de ce chaos de 292 prétendants, le récit se concentre sur un « protagoniste honorable » : Shujiro Saga. Interprété par Junichi Okada, Saga est un « samouraï à la retraite » qui sert d’ancre émotionnelle à l’histoire.
Sa motivation est fondamentale pour l’intrigue. Saga ne rejoint pas le « Kodoku » pour la gloire, le pouvoir ou l’obscène richesse offerte. Il « participe à la compétition mortelle dans un seul but : sauver sa femme et son enfant malades ». Sa femme, Shino, fait également partie de la distribution.
Cette « mission personnelle » le positionne comme un « père désespéré » et fournit le « puissant noyau émotionnel » de la série. Le véritable conflit de « Last Samurai Standing » n’est pas simplement de savoir si Saga survivra aux 291 autres guerriers. La tension centrale est interne : comment un homme honorable peut-il naviguer dans un « jeu vicieux » qui exige explicitement le meurtre sans perdre l’humanité même qu’il essaie de protéger?
L’Homme derrière le Massacre : Le Facteur Okada
L’implication de l’acteur principal, Junichi Okada, va bien au-delà de l’interprétation. Les données de production révèlent qu’Okada est une force créative centrale de la série, assumant de multiples rôles critiques.
En plus d’interpréter Shujiro Saga, Okada est crédité comme producteur et directeur créatif. Mais le plus important est qu’il est également le chorégraphe des combats et le planificateur de la série.
Okada est un « artiste martial » accompli dans la vie réelle, et pour ce projet, il a « impliqué d’autres maîtres des arts martiaux ». Cette convergence des rôles – acteur, producteur et chorégraphe – est rare et suggère une cohésion singulière entre la narration et l’action. L’homme qui conçoit les combats est le même que celui qui les exécute en tant que personnage principal. Cela permet à l’action d’être une extension directe du développement du personnage, en se concentrant sur des « cascades réalistes » et un réalisme brutal plutôt que sur une stylisation vide de sens.
La Création d’une Épopée : Ampleur, Source et Talent
« Last Samurai Standing » est l’une des « productions originales les plus ambitieuses de Netflix en provenance du Japon ». La série représente un effort concerté pour capitaliser sur le genre du samouraï en prise de vues réelles, un domaine que la plateforme avait auparavant exploré principalement à travers l’animation ou des productions « fortement occidentalisées ».
Pour garantir l’authenticité, la série est basée sur une œuvre de prestige. Elle est adaptée du roman « Ikusagami », écrit par Shogo Imamura, un auteur acclamé et lauréat du 166e prix Naoki. Le roman a également été adapté en une série de mangas illustrée par Katsumi Tatsuzawa.
L’ampleur de la production est immense. Le réalisateur Michihito Fujii, connu pour son travail sur The Journalist, a comparé le tournage à « produire trois films en même temps ». La production a nécessité des costumes pour près de 300 acteurs, et l’équipe a ressenti la « responsabilité de livrer quelque chose d’inédit ».
Pour peupler ce monde, la série dispose d’un « casting massif » d' »acteurs japonais établis ». Aux côtés d’Okada, la distribution comprend Yumia Fujisaki, Kaya Kiyohara, Hiroshi Abe, Kazunari Ninomiya, Hideaki Ito, Masahiro Higashide, Shota Sometani, Takayuki Yamada et Riho Yoshioka.
Le Rendez-vous
La série sera composée de six épisodes, et tous seront disponibles en streaming simultanément.
« Last Samurai Standing » sort sur Netflix le 13 novembre.
