Dans une démarche stratégique visant à la fois le public national et international, la nouvelle série sud-coréenne « L’Essai gagnant » a été lancée, diffusée sur la chaîne nationale SBS et simultanément dans le monde entier sur Netflix. Ce drame scénarisé de 12 épisodes offre une histoire de secondes chances, utilisant le monde de niche du rugby lycéen comme arène pour une rédemption personnelle et collective. La production de la série a été achevée avant sa première diffusion.
Le projet créatif
La série est construite sur un scénario de Lim Jin-a qui a remporté le grand prix du concours de scénarios de la Fondation culturelle SBS en 2021, signalant un noyau narratif solide dès sa conception. Lim a été attirée par le rugby pour sa règle centrale : le ballon ne peut pas être passé vers l’avant. Elle y a vu une métaphore puissante de la vie, où le progrès exige souvent d’affronter le passé et de compter sur les autres pour avancer. « Le rugby est le sport le plus rude et pourtant le plus humain », a déclaré Lim, soulignant l’esprit d’équipe absolu requis. Pour garantir l’authenticité, son processus d’écriture a inclus des entretiens directs dans un lycée sportif.
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Cette base axée sur les personnages est portée par le réalisateur Jang Young-seok, auparavant co-réalisateur du drame d’action à succès « Taxi Driver 2 ». L’objectif principal de Jang était de rendre la série accessible aux spectateurs peu familiers avec le rugby. « Plutôt que d’expliquer les règles du rugby en détail, je me suis concentré sur la transmission intuitive du charme du rugby », a-t-il expliqué. En donnant la priorité aux parcours émotionnels des personnages plutôt qu’aux aspects techniques du jeu, la réalisation vise à toucher un large public à travers des thèmes universels d’échec et de résilience.
Une collision entre passés et futurs
L’histoire est centrée sur Joo Ga-ram, un homme dont la vie est une mise en garde. Autrefois joueur de rugby national célèbre et MVP de la Coupe d’Asie, salué comme une « idole du rugby », sa carrière a été détruite par un scandale de dopage. Trois ans plus tard, il retourne comme entraîneur contractuel dans son ancien lycée, le lycée Hanyang. Il est chargé de diriger l’équipe de rugby de l’école, une équipe perpétuellement dernière de sa ligue, connue pour son comportement agressif et un bilan lamentable de 25 défaites en 26 matchs. La quête de rédemption de Ga-ram est compliquée par ses conflits professionnels avec le capitaine rancunier de l’équipe, Yoon Seong-joon, et les retombées personnelles de ses retrouvailles avec Bae Yi-ji, une autre entraîneuse de l’école et son ex-petite amie depuis dix ans, qu’il a abandonnée après l’éclatement de son scandale.
Un casting forgé par l’expérience
La série est portée par un casting principal dont les carrières respectives confèrent une profondeur unique à leurs rôles.
Yoon Kye-sang dans le rôle de Joo Ga-ram : Yoon, qui s’est d’abord fait connaître en tant que membre du groupe de K-pop de première génération g.o.d avant de se construire une carrière d’acteur respectée, apporte une authenticité complexe au rôle d’une « idole du sport » déchue. La scénariste Lim Jin-a voyait en lui l’incarnation parfaite du personnage qu’elle avait imaginé : un « bon adulte » qui a des défauts mais qui apprend de ses erreurs pour guider la nouvelle génération.
Lim Se-mi dans le rôle de Bae Yi-ji : Pour Lim Se-mi, le rôle de l’entraîneuse de tir résiliente marque son premier rôle principal dans une mini-série télévisée hebdomadaire, une étape importante dans sa carrière. Cette progression professionnelle fait écho au parcours de son personnage à l’écran, qui affirme sa propre volonté face à la pression professionnelle et à la réapparition soudaine de son passé. Le réalisateur Jang Young-seok l’a félicitée pour sa « capacité d’interprétation à persuader le public », faisant de son personnage un point d’ancrage auquel le public peut s’identifier.
Kim Yo-han dans le rôle de Yoon Seong-joon : Kim, membre du groupe de K-pop WEi, s’inspire de son passé d’ancien champion national junior de taekwondo. Cette expérience lui confère une compréhension profonde et vécue des exigences physiques et psychologiques des sports de compétition, éclairant son interprétation du capitaine d’équipe travailleur, mais accablé par un complexe d’infériorité envers son frère jumeau, plus brillant.
L’ensemble : Le réalisateur a souligné la forte alchimie de l’ensemble du casting, notant que l’atmosphère amicale sur le plateau a conduit à des improvisations naturelles qui ont souvent été conservées dans le montage final pour renforcer les moments comiques et touchants. Le casting de soutien comprend les acteurs Cho Han-gyeol, Kim E-jun et Lee Su-chan en tant que membres de l’équipe de rugby.
Le sport outsider comme toile de fond narrative
Le choix du rugby à XV est délibéré et thématiquement pertinent. En Corée du Sud, le rugby est un sport mineur, éclipsé par la popularité grand public du baseball, du football et du basketball. L’équipe nationale est compétitive en Asie mais n’est pas une puissance mondiale, et beaucoup des meilleurs joueurs du pays évoluent professionnellement au Japon. En se concentrant sur un sport d’outsider, la série se taille une place unique, évitant les comparaisons avec d’autres drames sportifs et s’alignant parfaitement avec l’histoire d’une équipe oubliée et d’un entraîneur en disgrâce qui luttent pour leur pertinence.
Verdict final
« L’Essai gagnant » utilise son cadre sportif pour raconter une histoire universelle sur le mentorat, la communauté et le chemin difficile vers une seconde chance. C’est une comédie dramatique axée sur les personnages qui trouve de l’humour et de l’émotion dans la lutte pour la rédemption. L’objectif déclaré de la scénariste était de raconter une histoire sur le fait de « courir malgré tout », reconnaissant que la vie comporte de nombreux plaquages mais que le jeu n’est pas terminé tant que l’on continue d’avancer. La série suggère que la victoire ultime n’est pas seulement de remporter un championnat, mais de retrouver un sens à sa vie et une estime de soi face à l’échec.
Les 12 épisodes de la série ont été diffusés en première sur la chaîne SBS et sont sortis en streaming mondial sur Netflix le 25 juillet 2025.
