Un nouveau documentaire se penche sur la vie et le meurtre non élucidé de Venus Xtravaganza, une artiste devenue une icône trans mondiale grâce à son apparition dans le film phare Paris Is Burning. Le nouveau film, I’m Your Venus : Le halo d’une étoile, réalisé par Kimberly Reed, reprend le fil de l’histoire des décennies après la mort de Venus, chroniquant une quête de réponses, de réconciliation et de justice. Présenté par Participant et produit par Stick Figure Productions, le documentaire rassemble les deux familles qui ont façonné la vie de Venus : sa famille biologique et la famille qu’elle s’est choisie au sein de la scène ballroom new-yorkaise. Ensemble, ils cherchent non seulement à faire la lumière sur une enquête au point mort, mais aussi à célébrer et réhabiliter un héritage qui perdure depuis plus de 30 ans.
L’ombre persistante de Paris Is Burning
Pour saisir la portée de ce nouveau film, il est essentiel de revenir sur son prédécesseur. Documentaire précurseur de 1990, Paris Is Burning a offert au monde un premier regard marquant sur la culture ballroom, cette scène underground et flamboyante de New York créée par et pour de jeunes LGBTQ+ noirs et latinos. Le film documentait des bals spectaculaires où les participants s’affrontaient dans des catégories comme la danse, la mode et la « realness », jugés sur leur capacité à incarner avec crédibilité un personnage ou un stéréotype. Plus que de simples compétitions, ces événements étaient une bouée de sauvetage et un espace d’expression au sein d’une société marquée par le racisme, l’homophobie, la transphobie, la pauvreté et la menace imminente de l’épidémie de sida. Au cœur de cet univers, les « houses » — des familles de substitution menées par des « mothers » et des « fathers » — offraient refuge, soutien et un sentiment d’appartenance à ceux qui étaient souvent reniés par leurs proches.
Venus Xtravaganza, jeune femme trans d’origine italo-portoricaine, fut l’une des figures les plus marquantes du film. Mannequin en herbe de l’influente House of Xtravaganza, elle évoquait face caméra ses rêves avec un mélange de vulnérabilité désarmante et d’ambition féroce : une voiture, une maison loin de New York, un mariage en robe blanche à l’église. Elle était une étoile montante de la scène ballroom, mais ne verra jamais le film qui la consacrera comme icône. Dans les derniers instants poignants de Paris Is Burning, la mère de sa house, Angie Xtravaganza, apprend que Venus, à 23 ans, a été retrouvée étranglée dans une chambre d’hôtel. Son meurtre, jamais résolu, a laissé son histoire en suspens, une tragédie inachevée qui hante les esprits depuis des décennies.
L’histoire de deux familles
I’m Your Venus : Le halo d’une étoile puise sa force émotionnelle dans la convergence des deux familles de Venus. Le film nous présente ses frères biologiques, John, Joe et Louie Pellagatti, qui ont grandi avec elle dans le New Jersey. Au fil de moments intimes, ils se confient sur leur passé, reconnaissant que si leur amour pour leur sœur était indéfectible, leur compréhension de son identité de genre était, à l’époque, limitée. Leur parcours est celui d’une confrontation avec ce passé douloureux, un cheminement à travers le traumatisme et les regrets pour trouver un moyen d’honorer dignement sa mémoire. L’un des frères évoque le souvenir d’un cadeau de Noël — un étui à parfum, le premier présent résolument féminin qu’il lui destinait — qu’il avait emballé et placé sous le sapin, mais qu’elle n’a jamais pu recevoir.
Ce cheminement les amène à se rapprocher de l’autre famille de Venus : la légendaire House of Xtravaganza. Le film explore plus en profondeur la house de ballroom comme sanctuaire, ce réseau de soutien fondamental qui a accueilli Venus après son départ du foyer familial. Guidés par l’actuelle Mère de la House, la bienveillante Gisele Xtravaganza, les Pellagatti sont introduits dans l’univers de leur sœur. Le documentaire suit la rencontre de ces deux familles que tout semblait opposer, alors qu’elles partagent leurs souvenirs et bâtissent un front commun. Et si la quête de justice constitue le fil conducteur, c’est bien ce processus de réconciliation familiale — la capacité à surmonter un passé douloureux pour envisager un avenir commun — qui forme le cœur poignant du film.
La quête de justice et de vérité
Le documentaire n’est pas une simple réflexion sur le passé ; il en est un acteur à part entière. La trame narrative suit les efforts des familles pour faire rouvrir l’enquête sur le meurtre de Venus. Ils engagent une équipe juridique et, grâce à une avancée majeure relatée par le film, leurs efforts conjugués durant la production conduisent la police de New York à rouvrir officiellement le dossier. L’équipe de tournage devient partie intégrante de l’histoire, témoignant de ce combat contre le système pour exiger un nouvel examen d’une affaire en sommeil depuis des décennies. La Trans Doe Task Force, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les affaires de personnes LGBTQ+ disparues ou assassinées, intervient également en tant que consultante pour le traitement des preuves ADN.
Grâce à des archives inédites et des scènes coupées de Paris Is Burning, le film permet à Venus de raconter sa propre histoire. Ces images donnent une nouvelle perspective sur sa vie, lui offrant une voix au-delà du film original. Dans une séquence glaçante, Venus raconte avoir échappé de justesse à l’agression violente d’un homme qui avait découvert sa transidentité lors d’une rencontre intime. Ce moment souligne le danger permanent auquel elle était exposée et laisse à penser que les circonstances de sa mort furent similaires.
Revendiquer un nom, honorer un héritage
Bien que l’issue de l’enquête policière demeure incertaine, I’m Your Venus : Le halo d’une étoile témoigne de victoires concrètes et profondes remportées par la famille unie. Par une démarche historique, ils obtiennent que son nom soit légalement changé à titre posthume, la reconnaissant officiellement comme Venus Pellagatti Xtravaganza. Pendant des années, elle avait été identifiée sous son nom de naissance après sa mort. Le film suit la famille au cimetière de Holy Cross, dans le New Jersey, où ils remplacent sa pierre tombale par une autre portant le nom qu’elle s’était choisi – un acte puissant de réappropriation de son identité.
Les efforts pour l’honorer s’étendent à ses origines. La maison de son enfance à Jersey City, où elle avait trouvé refuge auprès de sa grand-mère et donné certaines de ses interviews les plus mémorables pour Paris Is Burning, est classée monument historique. Ces actes représentent une autre forme de justice. Face à un système judiciaire où un aboutissement n’est pas garanti, la famille et la communauté forgent la leur, s’assurant que l’identité de Venus soit honorée, son histoire racontée avec justesse et son héritage scellé à jamais.
Hier et aujourd’hui : une lutte qui continue
Le documentaire sort à une époque de nouvelles fractures sociales et politiques, et il abolit délibérément la distance entre le passé et le présent. Il présente l’histoire de Venus non comme une tragédie historique, mais comme une parabole aussi actuelle qu’urgente. Le film établit un lien direct entre la violence des années 1980 et les dangers qui persistent aujourd’hui en montrant une veillée contemporaine pour O’Shea Sibley, un jeune homme poignardé à mort alors qu’il faisait du voguing dans une station-service. La scène est un rappel brutal que la même haine identitaire qui a coûté la vie à Venus continue de faire des victimes. Le film souligne que les obstacles systémiques et la violence auxquels sont confrontées les personnes trans et queer, en particulier les femmes trans de couleur, n’ont pas disparu. En situant l’histoire de Venus dans ce contexte contemporain, le film devient un témoignage puissant de la lutte qui perdure pour la sécurité, l’acceptation et le droit d’exister.
Le voyage documenté dans I’m Your Venus : Le halo d’une étoile commence avec la dure réalité d’un meurtre non résolu, mais il aboutit à un message de guérison, d’amour et de célébration. Si la recherche d’un meurtrier sert de moteur narratif, le film se concentre en fin de compte sur la réconciliation cathartique d’une famille et sur l’esprit de résilience d’une communauté. C’est le portrait d’une perte, mais aussi de l’amour indéfectible et de la grâce résiliente qui permettent à un héritage non seulement de survivre, mais de s’épanouir, prouvant que si la vie est finie, un nom et une histoire peuvent être revendiqués pour l’éternité.
I’m Your Venus : Le halo d’une étoile est maintenant disponible sur Netflix, depuis sa première le 23 juin.
