Un nouveau documentaire brosse un portrait intime et moderne de la fraternité et de la communauté noire grâce à un accès sans précédent à l’une des institutions culturelles les plus emblématiques de La Nouvelle-Orléans. Le film, intitulé « A King Like Me : L’élan vital du carnaval », suit les membres du Zulu Social Aid & Pleasure Club, la première et plus ancienne krewe (confrérie carnavalesque) noire du Mardi Gras de la ville, alors qu’ils sont confrontés à d’immenses épreuves. D’une durée d’environ 90 minutes, le documentaire prend pour fil conducteur les efforts déterminés du club pour ramener son défilé iconique dans les rues pour le Mardi Gras 2022. Bien que l’histoire soit profondément ancrée dans le terreau culturel de La Nouvelle-Orléans, son exploration de la manière dont une communauté préserve ses traditions, son identité et sa joie face à des obstacles écrasants raconte une histoire universelle de résilience humaine. Le film utilise l’objectif spécifique d’un seul défilé pour explorer des thèmes beaucoup plus vastes, transformant une histoire hyper-locale en un drame humain à la portée universelle.
Une communauté mise à l’épreuve par une succession de crises
Le documentaire détaille méticuleusement la série de crises qui ont menacé non seulement le défilé Zoulou de 2022, mais la cohésion même du club. Le récit se déroule sur fond de pandémie mondiale qui a touché de manière disproportionnée la communauté noire de La Nouvelle-Orléans, mettant en lumière les inégalités systémiques du système de santé. Le Zulu Club, une fraternité de plus de 800 hommes, a payé un lourd tribut : seize de ses membres sont décédés après que plus de soixante-dix ont contracté le virus de la COVID-19. À cette crise de santé publique se sont ajoutés les ravages de l’ouragan Ida et la tragédie persistante de la violence armée, qui a également coûté la vie à des membres du club. Le film établit un lien direct entre ces défis contemporains et les épreuves passées du club, notamment l’inondation de leur siège pendant l’ouragan Katrina, présentant la lutte pour défiler en 2022 comme le dernier chapitre d’une saga centenaire de persévérance. À travers le témoignage puissant de membres comme Terrence Rice, le film dépasse la simple célébration culturelle pour poser des questions incisives sur le rêve américain. Son commentaire émouvant sur la lutte pour tout faire correctement, pour ensuite « se faire piétiner chaque jour de sa vie », élève la question centrale du film : il ne s’agit plus de savoir si le défilé aura lieu, mais pourquoi cette communauté doit constamment se battre si durement simplement pour exister et connaître la joie. Le documentaire, qui contient des avertissements pour des scènes de racisme, de classisme et de mort, dépeint finalement une communauté qui, même dans ses moments les plus sombres, s’accroche à sa devise : « laisser les bons temps rouler ».
Les origines d’un club d’entraide et de loisirs
Pour comprendre la résilience du club, le film plonge dans ses origines, retraçant son histoire jusqu’en 1909. Il a commencé comme une fanfare de travailleurs connue sous le nom de « The Tramps » (Les Vagabonds), qui défilait avec une irrévérence débridée. Le premier roi, William Story, portait une couronne fabriquée à partir d’une boîte de saindoux et tenait une tige de bananier en guise de sceptre. Un moment décisif s’est produit lorsque les membres ont assisté à un sketch de vaudeville intitulé « There Never Was and Never Will Be a King Like Me » (Il n’y a jamais eu et il n’y aura jamais de roi comme moi). Inspiré par le thème africain du spectacle, le groupe a adopté le nom de « Zulu ». En 1916, l’organisation s’est officiellement constituée sous le nom de Zulu Social Aid & Pleasure Club. Ce nom était une véritable profession de foi. Le club était calqué sur les associations de bienfaisance afro-américaines, essentielles à la survie aux XIXe et début du XXe siècles, qui fournissaient à leurs membres des services cruciaux comme la prise en charge des frais funéraires et une aide financière à une époque où les institutions traditionnelles leur refusaient ce soutien. Les premiers défilés étaient parrainés par des entreprises appartenant à des Noirs, notamment les pompes funèbres Gertrude Geddes Willis. Cet objectif fondateur — être d’abord une société d’entraide et ensuite une krewe de parade — est présenté comme la clé de la longévité du club et de son autorité profondément enracinée au sein de la communauté de La Nouvelle-Orléans.
Un héritage forgé dans la tradition et la controverse
Le documentaire décortique avec soin les traditions les plus emblématiques et complexes du club, les révélant comme le fruit de la nécessité économique et des politiques raciales de l’époque. Le film aborde l’utilisation controversée du maquillage « blackface », expliquant son origine dans les spectacles de vaudeville, où c’était une pratique courante pour les artistes noirs et blancs. C’était aussi une solution pratique pour les premiers membres qui ne pouvaient pas s’offrir les masques élaborés portés par les autres krewes. Le documentaire présente l’interprétation moderne de cette pratique comme un acte de réappropriation et d’émancipation, une façon de tourner en dérision le racisme qu’elle symbolisait autrefois. De même, la tradition de lancer des noix de coco décorées a commencé parce que la krewe ne pouvait pas s’offrir les coûteux colliers de perles en verre des krewes blanches plus riches. Les membres, dont beaucoup travaillaient sur les marchés du Quartier Français, pouvaient se procurer des noix de coco — et, au début, des noix encore moins chères — à bas prix. Ces traditions, nées de la contrainte, sont devenues des symboles indélébiles de l’identité du club. Le film détaille également l’évolution des personnages du défilé — dont le Roi, le Sorcier-docteur et Mr. Big Stuff — et de ses rôles de genre. De 1923 à 1933, des membres masculins se masquaient en reine Zoulou, mais en 1948, Zulu est devenue la première krewe à présenter une reine défilant sur son propre char.
De paria à pilier de la communauté
Le film retrace la trajectoire spectaculaire du club au cours du XXe siècle. Un sommet de reconnaissance a été atteint lorsque la légende du jazz Louis « Satchmo » Armstrong, qui considérait cela comme l’un de ses plus grands honneurs, a régné en tant que Roi Zoulou en 1949. Cependant, pendant le mouvement des droits civiques des années 1960, le club a traversé une crise profonde. Ses traditions, en particulier le « blackface », ont été critiquées par de nombreux membres de la communauté noire comme étant dégradantes. Face aux appels au boycott, le nombre de membres a chuté à seulement seize. Un tournant majeur a eu lieu en 1969 lorsque la ville a accordé à Zulu la permission de défiler sur Canal Street, la grande artère historiquement réservée aux krewes blanches — une victoire significative pour les droits civiques. Cette évolution est puissamment symbolisée par l’histoire d’Ernest « Dutch » Morial. En tant que leader de la NAACP, Morial avait soutenu les boycotts ; des années plus tard, en tant que premier maire noir de La Nouvelle-Orléans, il est devenu un « membre fier et actif » du club. Dans les décennies qui ont suivi, Zulu a revitalisé sa mission d' »aide sociale », organisant des collectes de fonds pour la recherche sur l’anémie falciforme, nourrissant les nécessiteux et créant des programmes pour la jeunesse ainsi qu’une chorale de gospel, consolidant ainsi son statut de pilier de la communauté.
La vision derrière la caméra
« A King Like Me : L’élan vital du carnaval » est le premier long métrage du réalisateur Matthew O. Henderson, un New-Yorkais d’origine avec plus de quinze ans d’expérience en tant que producteur et caméraman. Sa philosophie, telle qu’il la formule, est de « raconter l’histoire que l’on trouve, pas celle que l’on s’attend à trouver », une approche qui confère au film un style d’observation, de type « cinéma vérité ». Cette perspective intime est équilibrée par l’implication d’une équipe de producteurs qui comprend Fisher Stevens, un documentariste primé aux Oscars, connu pour son travail sur l’activisme politique et environnemental. Le projet est soutenu par un consortium de sociétés de production, dont HartBeat Productions, Impact Partners et la société Gusto Moving Pictures, basée à La Nouvelle-Orléans, qui a fourni des services de production locaux. Après sa première mondiale au festival du film SXSW, le documentaire a été célébré comme sélection officielle dans d’autres festivals de premier plan, dont le Festival du film de La Nouvelle-Orléans, signalant son importance dans le paysage documentaire.
Le film constitue au final un document culturel essentiel, un acte de préservation historique qui codifie les traditions complexes et les histoires orales du Zulu Social Aid & Pleasure Club pour une nouvelle génération. En entrelaçant le riche passé du club et les défis de son présent, « A King Like Me : L’élan vital du carnaval » raconte une histoire à la fois unique à La Nouvelle-Orléans et universelle dans ses thèmes puissants de communauté, d’histoire et de la persévérance inébranlable de l’âme humaine.
Le documentaire sort sur Netflix le 19 juin.
