Alors que la série à succès de Netflix, ‘You’, touche à sa fin et qu’il attend des jumeaux avec son épouse Domino Kirke, retour sur le parcours de Penn Badgley, de l’outsider de ‘Gossip Girl’ à l’acteur principal complexe, musicien et podcasteur.
I. Introduction : L’énigme persistante de Penn Badgley (2025)
L’année 2025 marque un tournant majeur pour Penn Badgley. Le public du monde entier attend avec impatience la cinquième et dernière saison du thriller psychologique de Netflix, You, dont la première est prévue le 24 avril. Elle clôturera l’histoire du dangereusement charmant Joe Goldberg. Parallèlement, Badgley et son épouse, Domino Kirke, se préparent à un événement personnel majeur, l’arrivée de jumeaux identiques prévue pour l’été. Cette convergence entre une conclusion professionnelle définitive et une croissance personnelle significative met en lumière l’acteur, né Penn Dayton Badgley le 1er novembre 1986 à Baltimore, dans le Maryland. Connu pour incarner des personnages complexes, souvent moralement ambigus, qui ont marqué l’imaginaire collectif, Badgley mène une double existence : acteur mondialement reconnu et commentateur réfléchi, parfois critique, de sa propre célébrité et des rôles qui l’ont générée. Au-delà de l’écran, son identité s’étend à la musique, en tant que leader du groupe MOTHXR, et plus récemment, au podcasting en co-animant la série populaire Podcrushed. Alors que You s’achève et que sa vie de famille s’épanouit, Badgley se trouve à un carrefour intrigant, invitant à une réflexion sur son évolution, de figure incontournable des teen dramas à artiste aux multiples facettes, confronté à l’héritage de ses rôles les plus emblématiques.
II. Jeunesse : Les fondations d’un acteur
Les années de formation de Penn Badgley ont été marquées par des déménagements fréquents et une immersion précoce dans les arts du spectacle. Né de Duff Badgley, ancien journaliste devenu charpentier et constructeur de maisons, qui s’est plus tard présenté au poste de gouverneur de Washington en tant que candidat du Parti Vert, et de Lynne Murphy Badgley, il a passé son enfance entre Richmond, en Virginie, et Seattle, dans l’État de Washington. Son prénom distinctif proviendrait, dit-on, de la marque de balle de tennis que son père tenait lors de la première échographie de sa mère. C’est à Seattle que la passion de Badgley pour le jeu a commencé à prendre racine, grâce à son implication dans le Seattle Children’s Theatre et à des voix off pour des stations de radio pour enfants. Conscient de son talent et de son intérêt naissants, Badgley a déménagé à Hollywood avec sa mère vers l’âge de 11 ans pour poursuivre plus sérieusement une carrière d’acteur. Son éducation a suivi un parcours non traditionnel ; après avoir fréquenté des écoles comme Woolridge Elementary (où sa mère était présidente de l’association des parents d’élèves), St. Christopher’s School à Richmond et Charles Wright Academy à Tacoma, dans l’État de Washington, il a accéléré ses études. Badgley a passé l’examen de compétence du lycée de Californie vers 13 ou 14 ans et a commencé à suivre des cours au Santa Monica College. Cette graduation précoce n’était pas uniquement motivée par l’ambition académique ; c’était une décision pragmatique visant à éviter l’obligation d’avoir des tuteurs sur les plateaux, généralement requise pour les enfants acteurs, révélant une compréhension précoce des aspects pratiques de l’industrie. Cette concentration sur les aspects professionnels de son métier a été renforcée par son indépendance financière acquise dès l’âge de 15 ans. Bien qu’accepté à la prestigieuse Université de Californie du Sud (USC), des obligations contractuelles l’ont empêché d’y assister. Fait intéressant, pendant une période d’enseignement à domicile à Los Angeles, sa camarade de classe était Blake Lively, qui deviendrait plus tard sa co-star dans Gossip Girl et sa petite amie. Le parcours professionnel de Badgley a débuté par des apparitions précoces à l’écran, notamment dans Will et Grace, et des rôles dans des séries comme Papa s’en mêle, Muchas Garcias et Ce que j’aime chez toi. Un rôle important est arrivé tôt dans le feuilleton Les Feux de l’amour, où son interprétation de Phillip Chancellor IV lui a valu une nomination aux Young Artist Award en 2001. Sa production créative précoce ne s’est pas limitée au jeu d’acteur à l’écran ; il a également prêté sa voix à des jeux vidéo Nintendo comme Mario Golf 64 et Mario Tennis 64 et a même enregistré un single pop en 1998. Cette diversité précoce entre le jeu, le doublage et la musique laissait présager les intérêts créatifs multiples qui continueraient de façonner son parcours professionnel.
III. Le Décollage : Devenir le ‘Lonely Boy’ dans Gossip Girl
Malgré près d’une décennie d’expérience professionnelle d’acteur, Badgley a d’abord résisté au rôle qui le propulserait vers la célébrité mondiale. Lorsqu’on lui a proposé le rôle de Dan Humphrey dans la série Gossip Girl sur The CW, il a refusé, se sentant désillusionné et fatigué du travail télévisuel après avoir commencé si jeune. Cette hésitation découlait moins d’une arrogance que d’un épuisement né de sa professionnalisation prématurée et de son indépendance quasi financière acquise des années plus tôt. Finalement persuadé, il a accepté le personnage qui deviendrait synonyme de son nom pendant des années. Dan Humphrey a été présenté comme l’outsider par excellence – un écrivain en herbe de Brooklyn naviguant dans le monde privilégié et fermé de l’élite de l’Upper East Side de Manhattan, fréquentant la St. Jude’s Preparatory School grâce à une bourse. Souvent désigné par le surnom de la blogueuse éponyme, « Lonely Boy », l’arc narratif de Dan tournait largement autour de sa relation tumultueuse avec la « golden girl » Serena van der Woodsen (jouée par Blake Lively) et de ses liens avec son père musicien Rufus et sa sœur aspirante designer Jenny. Lancée en 2007, Gossip Girl est rapidement devenue un phénomène culturel, diffusée pendant six saisons jusqu’en 2012 et définissant une ère de la télévision pour adolescents. La série a généré une intense attention médiatique et a favorisé une fervente culture de la célébrité autour de sa jeune distribution. La romance réelle de Badgley avec sa co-star Blake Lively, d’environ 2007 à 2010, a encore alimenté la fascination du public, brouillant souvent les frontières entre leurs personnages à l’écran et leurs vies hors écran. La série s’est terminée par un rebondissement controversé : il a été révélé que Dan Humphrey était le cerveau manipulateur derrière le blog Gossip Girl depuis le début. Badgley lui-même a appris ce développement très tard dans la diffusion de la série, réagissant avec une certaine surprise et résignation (« Ah, ok »). Des années plus tard, il a reconnu que si la révélation n’avait pas entièrement de sens logique, elle avait une certaine résonance narrative étant donné l’identité de Dan en tant qu’écrivain et outsider désireux d’intégrer ce monde. Il a également partagé que la distribution et l’équipe avaient souvent espéré que la blogueuse secrète s’avérerait être la fidèle femme de chambre de Blair Waldorf, Dorota. Le poids du rôle, en particulier la révélation finale, s’est avéré difficile pour Badgley. Il a parlé ouvertement de la difficulté à maintenir une identité distincte de celle de Dan Humphrey, surtout au début de sa vingtaine, en plein examen public intense. La perception du public de Dan, en particulier les aspects plus sombres et manipulateurs du personnage révélés à la fin, semblait se confondre avec les perceptions de Badgley lui-même, créant un malaise personnel et un sentiment persistant de devoir se justifier ou se différencier. Cette expérience, être défini par un rôle marquant complexe à un âge formatif tout en naviguant dans une relation très médiatisée, a probablement contribué à sa perspective ultérieure prudente et analytique sur la célébrité et l’incarnation des personnages.
IV. Interlude : Cinéma, musique et nouvelles voies
Après la conclusion de Gossip Girl, Badgley a cherché à diversifier son portefeuille d’acteur et à explorer d’autres voies créatives. Pendant et après la diffusion de la série, il est apparu dans plusieurs films présentant un éventail plus large. Parmi les rôles notables, citons ‘Woodchuck’ Todd aux côtés d’Emma Stone dans la comédie pour adolescents Easy Girl, un rôle dans le thriller financier choral Margin Call, qui lui a valu une nomination aux Gotham Independent Film Award pour la meilleure performance d’ensemble, le rôle principal dans le remake d’horreur Le Beau-père (film de 2009), et un rôle principal dans le drame indépendant The Paper Store. Un rôle particulièrement exigeant a été celui du regretté musicien Jeff Buckley dans le biopic Greetings From Tim Buckley en 2012, pour lequel Badgley a suivi une formation intensive de guitare et de chant. Il est également apparu dans l’adaptation télévisée de courte durée La Gifle. Cette période a également vu Badgley embrasser pleinement ses inclinations musicales, formant le groupe MOTHXR vers 2013-2014. Initialement nommé MOTHER, le quatuor basé à Brooklyn comprenait Badgley au chant et aux claviers, aux côtés de Jimmy Giannopoulos (producteur, batterie), Simon Oscroft (guitare) et Darren Will (basse). Le groupe a cultivé un son indie pop et synth-pop, Badgley citant des influences allant de LCD Soundsystem et les Beastie Boys à la New Wave et au R&B. Leur morceau « Easy », enregistré spontanément et diffusé en ligne, a rapidement suscité l’intérêt sur des plateformes comme SoundCloud. Après avoir changé de nom pour MOTHXR suite à une mise en demeure d’un autre groupe portant un nom similaire – une situation que Badgley a plus tard décrite avec un humour autodérisoire sur le fait que les deux groupes avaient choisi un nom « terrible » – ils ont signé avec les labels Kitsuné et Washington Square Music. MOTHXR a sorti son premier album, Centerfold, en février 2016. Pour Badgley, cette aventure musicale, survenue peu après Gossip Girl, représentait plus qu’un simple projet parallèle. C’était une étape délibérée vers la création d’une identité créative distincte, la reconnexion avec ses premiers intérêts musicaux et l’exercice d’un contrôle artistique en dehors de l’ombre de Dan Humphrey.
V. Réinvention : Le charme mortel de Joe Goldberg dans You
Six ans après la fin de Gossip Girl, Penn Badgley s’est vu proposer un autre rôle potentiellement déterminant : Joe Goldberg dans la série thriller psychologique You, lancée en 2018. Fidèle à lui-même, il a d’abord hésité. La perspective d’incarner un autre personnage complexe et sombre – cette fois un psychopathe et tueur en série littéral – l’a fait réfléchir. Il a admis se sentir peu préparé et incertain à l’idée d’assumer une personnalité aussi perturbée, mais les encouragements de son épouse, Domino Kirke, ont joué un rôle dans sa décision d’accepter. Joe Goldberg est rapidement devenu l’un des anti-héros les plus reconnaissables de la télévision moderne : un gérant de librairie (plus tard bibliothécaire, professeur, etc.) apparemment charmant et cultivé dont les obsessions romantiques dégénèrent inévitablement en harcèlement, manipulation, enlèvement et meurtre. La série a utilisé de manière magistrale le monologue intérieur de Joe, attirant les téléspectateurs dans sa perspective déformée même lorsque ses actions devenaient de plus en plus horribles. Initialement diffusée sur Lifetime, You est devenue un phénomène mondial en passant sur Netflix, attirant un public massif et des critiques généralement positives, en particulier pour la performance nuancée et dérangeante de Badgley. Chaque saison voyait généralement Joe déménager et s’obséder pour une nouvelle femme, avec des interprétations mémorables de Victoria Pedretti dans le rôle de Love Quinn, tout aussi perturbée, et de Charlotte Ritchie dans celui de la riche Kate Lockwood. Tout au long de la diffusion de la série, Badgley a établi une dynamique unique avec son personnage et le public. Il est devenu un critique virulent de Joe Goldberg, exprimant constamment son malaise face aux téléspectateurs qui romantisaient le personnage ou se sentaient attirés par lui. Il a maintes fois souligné la nature répréhensible de Joe, considérant la série non pas comme une romance, mais comme un commentaire social explorant la masculinité toxique, les dangers de l’obsession et les notions déformées de l’amour. Cette position critique s’est étendue à ses choix d’interprétation ; Badgley a demandé une réduction significative des scènes intimes pour son personnage, citant son engagement personnel envers la fidélité dans son mariage et son malaise face à la nature des relations de Joe. Ce métacommentaire, l’acteur guidant activement l’interprétation de son propre travail, est devenu une partie intégrante de l’expérience You elle-même, montrant un artiste aux prises publiquement avec les dimensions éthiques de son interprétation. Inévitablement, des comparaisons ont surgi entre Joe Goldberg et Dan Humphrey, l’autre personnage emblématique et secret de Badgley. Badgley a reconnu les parallèles superficiels – tous deux sont des outsiders férus de littérature qui se livrent au harcèlement – mais les a fermement différenciés, soulignant en particulier la capacité de Joe à la violence létale. Tout en abordant parfois avec humour les théories de fans étiquetant Dan comme une « préquelle » de Joe, il a maintenu leurs niveaux distincts de pathologie. Ces deux rôles, encadrant des phases majeures de sa carrière, partagent des fils thématiques troublants. Cependant, l’approche de Badgley a considérablement évolué ; là où le personnage de Gossip Girl semblait le submerger dans sa jeunesse, il a navigué les complexités de Joe Goldberg avec une plus grande distance critique et un engagement public, appliquant peut-être les leçons apprises de sa précédente confrontation avec une célébrité intense et définissant son personnage. Maintenant, la saga You touche à sa fin. La cinquième et dernière saison, dont la première est prévue le 24 avril 2025, voit Joe retourner à New York, tentant apparemment un « heureux pour toujours » avec Kate, pour être confronté aux fantômes de son passé violent. Badgley a réfléchi à la fin de la série, qualifiant l’expérience de « profonde » et de « bouleversante », reconnaissant à la fois l’épanouissement créatif et le coût émotionnel d’habiter un personnage aussi sombre pendant si longtemps. Il s’attend à regretter la « fiabilité » particulière de jouer Joe, même s’il clôt ce chapitre important.
VI. Au-delà du jeu d’acteur : Podcasting, production et orientations futures
Parallèlement à son rôle exigeant dans You, Penn Badgley a activement cultivé des débouchés créatifs au-delà du jeu d’acteur traditionnel. En 2022, il a lancé Podcrushed, un podcast co-animé avec Nava Kavelin et Sophie Ansari. L’émission explore les expériences universelles, souvent gênantes et formatrices de l’adolescence – les coups de cœur du collège, les anxiétés sociales, la découverte de soi – à travers une combinaison d’histoires soumises par les auditeurs (lues par Badgley) et d’entretiens francs avec des célébrités invitées. Podcrushed a rapidement trouvé son public, avec des conversations avec des personnalités notables telles que sa co-star de Gossip Girl Leighton Meester, sa co-star de You Victoria Pedretti, Drew Barrymore, Rainn Wilson, Adam Brody, Lisa Kudrow, Conan O’Brien, Jenna Ortega, Eiza González et Michelle Buteau. Le podcast a également organisé des événements en direct, renforçant ainsi le lien avec ses auditeurs. Cette entreprise est produite sous la bannière de Ninth Mode Media, la société de production que Badgley a co-fondée avec Nava Kavelin en 2020. Ses ambitions pour Ninth Mode vont au-delà du podcasting ; il a exprimé son intention de réaliser son premier long métrage une fois ses engagements envers You terminés. La société a également acquis les droits de la nouvelle « Jamboree » de David Sedaris pour un développement potentiel en long métrage. Ces activités, axées sur les expériences humaines universelles (Podcrushed) et la recherche d’un contrôle créatif par la réalisation et la production, suggèrent un effort délibéré de Badgley pour façonner des récits qui contrastent peut-être avec l’intensité sombre de ses rôles d’acteur les plus célèbres, reflétant un désir d’explorer différentes facettes de la narration et de la nature humaine.
VII. Vie personnelle : Famille, foi et paternité
Loin des caméras et des microphones, la vie personnelle de Penn Badgley offre un contrepoint ancré à ses efforts professionnels souvent intenses. Il est marié à Domino Kirke, une chanteuse, doula et femme d’affaires aux multiples talents, connue pour avoir co-fondé Carriage House Birth et pour sa propre carrière musicale. Kirke est issue d’une famille créative ; son père est Simon Kirke, batteur des groupes Free et Bad Company, et ses sœurs sont l’actrice Jemima Kirke (Girls) et l’actrice/chanteuse Lola Kirke. Badgley et Kirke ont commencé leur relation en 2014 et se sont mariés lors d’une cérémonie discrète au tribunal à New York le 27 février 2017, suivie, semble-t-il, d’une plus grande célébration plus tard cette année-là. Kirke a noté qu’elle n’avait pas regardé Gossip Girl avant de le rencontrer. Leur famille s’est agrandie régulièrement. Badgley est devenu le beau-père du fils de Kirke, Cassius (né en 2009 d’une précédente relation avec le musicien Morgan O’Kane), lors de leur mariage. Badgley a parlé avec réflexion de la manière dont il a navigué dans ce rôle, soulignant l’importance de respecter la relation de Cassius avec son père biologique tout en tissant son propre lien. Le couple a accueilli leur premier enfant biologique ensemble, leur fils James, en août 2020, après avoir vécu des fausses couches précédentes. En février 2025, ils ont annoncé la nouvelle inattendue et joyeuse qu’ils attendaient des jumeaux monochoriaux diamniotiques (identiques), dont la naissance est prévue pour l’été 2025. Badgley a partagé son émerveillement de voir les jumeaux ensemble lors des échographies, une expérience particulièrement touchante pour lui en tant qu’enfant unique. Il reconnaît ouvertement les joies et les défis inévitables de la parentalité, en particulier la patience requise avec de jeunes enfants. Les valeurs personnelles de Badgley influencent également sa vie et son travail. Il s’identifie à la foi Baha’ie et a déclaré que son engagement envers la fidélité dans son mariage a été un facteur clé dans sa demande de limiter les scènes intimes dans You. Il s’est également déjà engagé dans le discours politique, apportant son soutien à Barack Obama, et a exprimé son soutien aux causes des droits de l’homme. Ses réflexions suggèrent une appréciation d’avoir établi une grande partie de sa carrière avant d’assumer les responsabilités du mariage et de la paternité, lui permettant maintenant d’aborder son travail avec des considérations différentes. Cette vie de famille ancrée semble être une influence significative, façonnant ses choix professionnels et fournissant un ancrage vital au milieu des complexités de son monde à l’écran.
VIII. Le prochain chapitre pour Penn Badgley
La trajectoire de la carrière de Penn Badgley a été tout sauf prévisible. Après avoir navigué dans l’industrie du divertissement en tant que jeune professionnel précoce, il est devenu le visage d’un teen drama marquant une génération avec Gossip Girl, a exploré sa voix musicale avec MOTHXR, puis a atteint une deuxième vague de célébrité mondiale avec la série dérangeante et captivante You. Il a constamment défié les catégorisations faciles. Plus qu’un simple acteur incarnant des rôles, il a évolué en une personnalité publique réfléchie qui s’engage de manière critique avec ses personnages, sa célébrité et les conversations culturelles qu’ils suscitent. L’année 2025 représente un tournant clair. La conclusion de You ferme la porte à Joe Goldberg, le personnage qui a dominé sa carrière récente, le libérant de cette interprétation intense, bien que réussie. Simultanément, l’arrivée imminente de jumeaux marque une expansion profonde de son monde personnel. Avec son podcast Podcrushed florissant et sa société de production Ninth Mode prête pour de futurs projets, y compris d’éventuels efforts de réalisation, Badgley semble bien placé pour orienter son récit dans de nouvelles directions. Alors qu’un chapitre majeur se termine, le prochain semble susceptible d’être de plus en plus façonné par ses propres choix créatifs, ses valeurs personnelles et l’influence stabilisatrice de sa famille grandissante, promettant une évolution continue pour cette figure durablement complexe du divertissement.
