Le Houston Grand Opera (HGO) a annoncé la nomination du chef d’orchestre américain James Gaffigan au poste de Directeur musical, devenant ainsi le cinquième à occuper cette fonction en 70 ans d’histoire de la compagnie. Il s’agit du premier poste titulaire dans une institution américaine pour Gaffigan, qui est très sollicité par les opéras et les orchestres symphoniques du monde entier. Dans ses nouvelles fonctions, Gaffigan dirigera la compagnie aux côtés de la Directrice générale et PDG, Khori Dastoor. Ses responsabilités comprendront la collaboration avec les musiciens de l’Orchestre du HGO, la participation avec Mme Dastoor à la programmation et à la distribution, la formation de la prochaine génération de musiciens émérites et la promotion de la vision de la compagnie pour le répertoire lyrique américain.
Un retour stratégique à Houston
Cette nomination marque un retour à Houston pour Gaffigan, qui est originaire de New York. Il a obtenu son master à la Shepherd School of Music de l’Université Rice. Ses débuts à l’opéra aux États-Unis ont également été ses débuts au HGO, lorsqu’il a dirigé la production des Noces de Figaro. Il est revenu récemment pour diriger la toute première prestation de l’Orchestre du HGO lors du concert annuel de la Compétition Eleanor McCollum pour jeunes chanteurs.
Khori Dastoor, Directrice générale et PDG du HGO, a déclaré que cette nomination représentait « l’accomplissement d’un rêve ambitieux ». Mme Dastoor a souligné que le public de Houston avait été témoin de « sa passion, de son énergie électrique et de son art époustouflant au pupitre ». Elle a qualifié Gaffigan de « plus grand chef d’orchestre américain d’aujourd’hui, incarnant une nouvelle génération de musiciens au plus haut niveau » et a souligné sa décision « d’investir pleinement dans cette compagnie ». « Son retour est à la fois un hommage à notre ville et le reflet de l’ascension du HGO en tant que force de l’industrie mondiale de l’opéra », a ajouté Mme Dastoor.
Gaffigan a déclaré : « J’ai toujours su que le premier poste de Directeur musical que j’accepterais aux États-Unis devrait être parfait ». Il a poursuivi : « En examinant quelle institution, quelle ville et quelle communauté correspondaient à mes rêves et à mes objectifs pour une institution américaine, j’ai trouvé que le HGO était mon partenaire idéal ». Dans sa déclaration, Gaffigan a qualifié le HGO de « compagnie d’opéra la plus excitante des États-Unis » et d' »institution saine, dotée d’un potentiel formidable et d’une base solide sur laquelle construire ». Faisant référence à ses études dans la ville sous la direction de Larry Rachleff, Gaffigan a ajouté : « Ayant passé mes années de formation en tant que jeune chef d’orchestre à Houston… J’admire la compagnie depuis le début de ma vingtaine ».
Le chef d’orchestre et l’institution
Le HGO a lancé une recherche internationale pour son prochain Directeur musical après que Patrick Summers, Directeur artistique et musical de longue date de la compagnie, a annoncé qu’il quittait ses fonctions. Après la transition, Summers assumera le nouveau poste de Directeur musical émérite du HGO et sera titulaire de la chaire de Directeur musical émérite Robert and Jane Cizik.
Gaffigan a été sélectionné parmi des « candidats du monde entier ». La compagnie a indiqué qu’il « s’est distingué non seulement par sa virtuosité au pupitre, mais aussi par son éthique collaborative, sa passion pour le développement des jeunes talents, son approche imaginative de la programmation et sa vision pour atteindre et diversifier les publics de l’opéra et de la musique classique ».
Gaffigan est actuellement Directeur musical général du Komische Oper Berlin et Directeur musical de l’Orchestre des jeunes du Festival de Verbier. Il a précédemment occupé les postes de Directeur musical du Palau de les Arts Reina Sofía à Valence, de Chef principal de l’Orchestre symphonique de Lucerne et de Principal chef invité de l’Orchestre philharmonique de la radio néerlandaise et de l’Orchestre symphonique et Opéra de Trondheim.
Il a dirigé les plus grandes maisons d’opéra du monde, notamment le Metropolitan Opera, l’Opéra d’État de Bavière, l’Opéra National de Paris, l’Opéra de Zurich, l’Opéra d’État de Vienne et le Lyric Opera of Chicago. Il veille également à maintenir un équilibre en tant que chef d’orchestre symphonique, dirigeant régulièrement de grands orchestres aux États-Unis et en Europe. Diplômé du Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre, il a étudié la direction d’orchestre à la Shepherd School of Music de l’Université Rice.
Le Houston Grand Opera est décrit comme l’une des compagnies d’opéra les plus importantes, les plus innovantes et les plus réputées des États-Unis. Le HGO est à l’avant-garde de la commande et de la production de nouvelles œuvres (76 créations mondiales à ce jour). La compagnie a effectué de nombreuses tournées et a remporté un Tony Award, deux Grammy Awards et trois Emmy Awards. C’est la seule compagnie d’opéra à avoir remporté ces trois distinctions.
Chronologie et contexte
La nomination a été annoncée par le Houston Grand Opera le 6 novembre 2025. La recherche internationale du nouveau directeur a été lancée à l’automne 2024. Gaffigan est actuellement à Houston pour diriger la production de Porgy and Bess de Gershwin, dont les représentations se poursuivent jusqu’au 9 novembre 2025.
Patrick Summers avait annoncé qu’il quitterait ses fonctions à la fin de la saison 2025-2026. Commençant son mandat en tant que Directeur musical désigné lors de la saison 2026-2027, Gaffigan assumera le rôle de Directeur musical lors de la saison 2027-2028. Son contrat initial sera d’une durée de cinq saisons, jusqu’en 2031-2032. Summers prendra ses nouvelles fonctions de Directeur musical émérite du HGO lors de la saison 2026-2027.
Gaffigan succède aux précédents Directeurs musicaux du HGO : Charles Rosekrans (1971-1975), John DeMain (1979-1994), Vjekoslav Sutej (1994-1997) et Summers (1998-2026). Concernant ses autres étapes professionnelles, il est Directeur musical général du Komische Oper Berlin depuis 2023. Il a terminé sa dernière saison en tant que Directeur musical du Palau de les Arts Reina Sofía à Valence en août 2025. Ses débuts au HGO remontent à 2011.
Parmi les autres actualités de la compagnie, le HGO est le seul finaliste américain pour le titre de Compagnie d’opéra de l’année aux International Opera Awards 2025. La compagnie a également lancé son propre label d’enregistrement, Houston Grand Opera, en 2025. Khori Dastoor a pris la direction générale et le poste de PDG en 2021.
