Une nouvelle biographie orale propose un portrait sans fard du portraitiste hollywoodien Don Bachardy, en retraçant son évolution artistique, son cercle de modèles et d’amitiés, ainsi que sa relation au long cours avec l’écrivain Christopher Isherwood. Rédigé par Michael Schreiber à partir d’entretiens approfondis menés en tête-à-tête dans la maison de Santa Monica que Bachardy partageait avec Isherwood, l’ouvrage donne la primauté à la voix de l’artiste tout en situant sa pratique à la croisée du cinéma, de la littérature et de l’histoire de l’art.
Des préfaces de James Ivory et Simon Callow cadrent l’approche et l’ampleur historique du livre. Leurs contributions soulignent à la fois le rôle de Bachardy comme chroniqueur des figures publiques et son inscription, en tant qu’artiste, dans l’histoire culturelle.
La publication réunit des photographies inédites et une sélection d’œuvres de Bachardy, en résonance avec une rétrospective actuelle consacrée à ses portraits au Huntington, à Los Angeles. Ce dialogue entre le livre et l’exposition met en évidence la continuité entre dessin, peinture et photographie, et rappelle l’intérêt durable pour la méthode de Bachardy : des séances posées, directes et limitées dans le temps.
L’archive de modèles de Bachardy couvre le cinéma, les lettres et les arts visuels. Les documents de presse mettent en avant, entre autres, Bette Davis, Joan Crawford, Tennessee Williams et Truman Capote : des œuvres reconnaissables par l’économie du trait et une attention portée à la présence psychologique plutôt qu’à l’ornement. Le livre replace ces séances dans leur contexte, montrant comment l’image publique, la rencontre privée et la routine de l’atelier se croisent dans la pratique de l’artiste.
Au cœur du récit se trouve la relation de Bachardy avec Isherwood : de leur rencontre dans les années 1950 à la vie créative qu’ils ont construite ensemble jusqu’à la mort de l’écrivain, telle que Bachardy la raconte. Le récit entremêle scènes domestiques, projets communs et postérité de l’œuvre d’Isherwood (notamment The Berlin Stories, qui ont servi de base à Cabaret), abordant cette relation à la fois comme biographie personnelle et comme document culturel.
Schreiber adopte la forme de l’histoire orale plutôt que celle d’une monographie critique classique. Il en résulte une chronique à la première personne qui va des années de formation à la pleine maturité, ponctuée de portraits, d’anecdotes d’atelier et d’observations sur les exigences du travail d’après modèle vivant. Le ton cherche l’équilibre entre l’anecdotique lié aux célébrités et l’exposé précis du processus, de la discipline et des enjeux de la représentation.
Les dessins et peintures de Bachardy figurent dans des collections en Europe et aux États-Unis. Le livre met cette présence muséale en regard de la mécanique intime des séances : durée restreinte, exigence du regard direct et refus de l’idéalisation. En rassemblant ces éléments, la biographie esquisse un fil conducteur reliant les premiers portraits à un corpus cohérent qui fait de la reconnaissance — du modèle et de soi — sa question centrale.
Date de parution : 28 octobre 2025.
