La Frick Collection s’apprête à présenter sa toute première exposition thématique dédiée exclusivement à l’œuvre portraitiste de l’artiste anglais Thomas Gainsborough. Intitulée Gainsborough: The Fashion of Portraiture, cette manifestation constitue la première rétrospective de ce genre organisée à New York. À travers une sélection de plus de deux douzaines de toiles, l’exposition explore les liens étroits entre la culture vestimentaire du XVIIIe siècle et l’art de la représentation, révélant comment les compositions de Gainsborough agissaient tant comme des témoignages historiques que comme des vecteurs essentiels de l’identité sociale.
La mode comme construction de l’identité sociale
Les œuvres choisies illustrent la manière dont l’habit servait à définir le rang, la fortune et la respectabilité. Gainsborough ne se contentait pas de reproduire les étoffes ; il participait activement à la mise en scène de ses modèles comme des « personnes de goût », une distinction qui portait des implications majeures en termes de réputation et d’honorabilité. Le parcours propose des chefs-d’œuvre couvrant l’ensemble de sa carrière, depuis ses premières « scènes de conversation », où le paysage dialogue avec les impératifs du portrait, jusqu’aux effigies mondaines les plus sophistiquées de sa maturité.
Une diversité de sujets et de perspectives sociales
L’exposition souligne également la diversité des sujets abordés par l’artiste. Si l’aristocratie est représentée avec une précision technique remarquable — à l’instar de la comtesse Howe dont les parures sont rendues avec une minutie documentaire — la sélection inclut aussi des musiciens, des acteurs et des membres de la propre famille du peintre. Une section particulièrement significative met en regard le portrait de la duchesse de Montagu avec celui d’Ignatius Sancho. Ce dernier, compositeur afro-britannique de renom, est représenté par Gainsborough revêtu d’un habit de gentilhomme, une rupture notable avec la livrée domestique habituelle, soulignant sa dignité et son statut intellectuel au sein de la société de l’époque.
Expertise technique et évolution du style
Les recherches techniques récentes intégrées à la présentation offrent des perspectives inédites sur le processus créatif de l’artiste et son interaction avec les matériaux de l’industrie de la mode.
Ces analyses démontrent que Gainsborough n’hésitait pas à retoucher ses toiles des années plus tard pour suivre l’évolution des tendances vestimentaires ou les changements dans la vie de ses commanditaires. L’utilisation du style « à la Van Dyck », imitant la mode du siècle précédent pour suggérer une lignée ancestrale prestigieuse ou pour ennoblir des modèles dépourvus de titres anciens, est également étudiée. Ces interventions soulignent l’aspect éminemment construit de l’image publique à l’ère géorgienne.
Programmation culturelle et travaux académiques
Un catalogue scientifique accompagne l’exposition, explorant les liens entre les matériaux textiles, les teintures et les techniques picturales de l’époque. De plus, une publication de la série Frick Diptych propose une réflexion croisée sur le portrait de Frances Duncombe, associant une perspective d’historien de l’art à celle du créateur de mode Isaac Mizrahi. La saison musicale du musée fera écho à ces thématiques avec des concerts dédiés aux œuvres d’Ignatius Sancho et à l’atmosphère des concerts londoniens fréquentés par le peintre.
Informations pratiques
L’exposition se tiendra dans la demeure historique de la Frick Collection, située au 1 East 70th Street, après sa réouverture intervenue en avril 2025 suite à d’importants travaux de rénovation dirigés par le cabinet Selldorf Architects. Le musée est ouvert du mercredi au lundi, de 10h30 à 17h30. L’entrée est fixée à 30 dollars pour les adultes, 22 dollars pour les seniors et 17 dollars pour les étudiants. La réservation de billets horodatés est obligatoire pour tous les visiteurs. L’exposition Gainsborough: The Fashion of Portraiture sera ouverte au public du 12 février au 11 mai 2026.
