L’analyse des échantillons de roche et de poussière de l’astéroïde Bennu, rapportés sur Terre par la mission OSIRIS-REx de la NASA en 2023, a fourni des informations cruciales sur les origines potentielles de la vie dans notre système solaire. Les scientifiques ont découvert dans ces échantillons des molécules qui, sur notre planète, sont essentielles à la vie, ainsi que des traces d’eau salée ancienne qui aurait pu servir de « bouillon » pour que ces composés interagissent et se combinent.
Parmi les découvertes les plus significatives, on trouve 14 des 20 acides aminés utilisés par la vie terrestre pour fabriquer des protéines, ainsi que les cinq bases nucléiques nécessaires au stockage et à la transmission des instructions génétiques dans l’ADN et l’ARN. Les chercheurs ont également identifié des quantités exceptionnellement élevées d’ammoniac, qui peut réagir avec le formaldéhyde pour former des molécules complexes comme les acides aminés dans certaines conditions.
Les échantillons de Bennu contiennent également des traces de 11 minéraux, dont la calcite, l’halite et la sylvite, qui se forment lorsque l’eau contenant des sels dissous s’évapore sur de longues périodes. Cette découverte suggère la présence d’eau liquide dans le passé de l’astéroïde.
Ces résultats ne prouvent pas l’existence de la vie elle-même, mais ils indiquent que les conditions nécessaires à son émergence étaient répandues dans le système solaire primitif. Cela augmente la probabilité que la vie ait pu se former sur d’autres planètes et lunes.
La mission OSIRIS-REx a ainsi permis de réécrire notre compréhension des débuts du système solaire. Les astéroïdes comme Bennu fournissent une capsule temporelle de l’histoire de notre planète et sont essentiels pour comprendre quels ingrédients existaient dans notre système solaire avant le début de la vie sur Terre.
Ces découvertes soulèvent également de nouvelles questions. Par exemple, les acides aminés trouvés dans les échantillons de Bennu existent en proportions égales dans leurs versions « gauche » et « droite », alors que la vie sur Terre utilise presque exclusivement la variété « gauche ». La raison pour laquelle la vie a « tourné à gauche » plutôt qu’à droite reste un mystère.
La mission OSIRIS-REx, gérée par le Centre spatial Goddard de la NASA, a ainsi apporté une contribution majeure à notre compréhension des origines de la vie et de la composition primitive de notre système solaire.
