Dans les annales de l’histoire américaine, les assassinats présidentiels évoquent immédiatement les noms d’Abraham Lincoln et de John F. Kennedy. Pourtant, l’histoire de James A. Garfield, 20e président de la nation, est longtemps restée une simple note de bas de page, un chapitre éclipsé de la conscience collective. La nouvelle mini-série de Netflix, Le Président foudroyé, se présente comme un acte d’exhumation historique, déterminé à mettre en lumière l’un des récits les plus insolites et tragiques du pouvoir américain, une histoire décrite par ses propres créateurs comme « épique et plus étrange que la fiction ».
Loin d’être un drame d’époque conventionnel, la série explore la relation complexe et obsessionnelle entre deux hommes dont les destins sont entrés en collision fatale : James A. Garfield, un dirigeant brillant mais réticent, et Charles Guiteau, l’homme qui est passé de son « plus grand admirateur » à son assassin. L’approche de la production n’est pas simplement biographique ; elle est construite comme un thriller psychologique qui examine les forces de l’ambition, de la folie et du hasard qui ont modifié le cours de l’histoire. Le récit est délibérément articulé pour transcender le genre historique traditionnel. En se concentrant sur ce que le créateur Mike Makowsky décrit comme « l’absurdité situationnelle profondément ancrée » dans les événements, la série adopte un ton qui mêle la tragédie à un humour noir et troublant. Ce choix stylistique semble être une stratégie calculée pour faire résonner un événement du XIXe siècle auprès d’un public moderne, plus familier des études de personnages complexes et des récits de crimes réels que des leçons d’histoire solennelles.
L’intrigue : Le président réticent et son admirateur mortel
La série retrace l’ascension de James A. Garfield, interprété par Michael Shannon, un homme à l’intellect et au potentiel extraordinaires, poussé à la présidence presque contre son gré. Son mandat se déroule à une époque de profonde corruption politique aux États-Unis, et l’intrigue explore sa lutte frontale contre la fraude systémique et sa défense acharnée d’une réforme de la fonction publique, une bataille qui lui a valu de puissants ennemis. Garfield n’est pas dépeint comme un titan politique, mais comme un leader pris au piège entre l’ambition, la réforme et ses convictions personnelles.
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Sur un chemin parallèle et convergent, le récit suit l’inexorable descente dans la folie de Charles Guiteau, incarné par Matthew Macfadyen. Guiteau est un demandeur d’emploi déçu, animé par la conviction délirante que son soutien a été essentiel à la victoire électorale de Garfield et qu’il méritait donc un poste diplomatique en récompense. La mini-série plonge dans les événements qui ont transformé son admiration fervente initiale en une résolution meurtrière, explorant la psyché fragile d’un homme qui se croyait destiné à la grandeur mais qui n’a trouvé que le rejet.
Ce drame personnel se déroule sur une toile de fond politique tendue. La série explore le conflit entre Garfield et les factions du pouvoir de l’époque, représentées par des figures clés comme son secrétaire d’État, James Blaine (Bradley Whitford), et le redoutable sénateur de New York, Roscoe Conkling (Shea Whigham), un rival politique acharné. Au milieu de cette lutte se trouve le vice-président Chester A. Arthur (Nick Offerman), un produit du même système clientéliste que Garfield tentait de démanteler, qui se retrouvera propulsé à un poste de direction inattendu après l’attentat.
La distribution pour recréer l’Histoire
Le cœur du Président foudroyé réside dans sa formidable distribution, une sélection minutieuse d’acteurs dont le prestige souligne l’ambition du projet. Michael Shannon, connu pour sa capacité à projeter une vie intérieure intense, endosse le rôle de James A. Garfield, un homme de principes accablé par le poids du pouvoir. Face à lui, Matthew Macfadyen, récemment lauréat de deux Emmy Awards pour son rôle dans Succession, interprète le complexe et erratique Charles Guiteau, un personnage qui oscille entre un charisme superficiel et une instabilité pathétique.
Le reste de la distribution confirme la production comme un événement de prestige, une « distribution de premier plan » (« powerhouse lineup »), selon Netflix. Nick Offerman interprète le vice-président Chester A. Arthur, Betty Gilpin la Première dame Lucretia « Crete » Garfield, Bradley Whitford le secrétaire d’État James Blaine et Shea Whigham l’influent sénateur Roscoe Conkling. La série élargit également sa toile historique pour inclure d’autres figures notables de l’époque. La distribution est complétée par Vondie Curtis-Hall dans le rôle du leader abolitionniste Frederick Douglass, Kyle Soller dans celui de Robert Todd Lincoln, fils du président Lincoln, Željko Ivanek dans celui du Dr Willard Bliss, le médecin principal en charge de Garfield, Paula Malcomson dans celui de la sœur de Guiteau, Franny Scoville, et Shaun Parkes dans celui du Dr Charles Purvis, l’un des chirurgiens qui a soigné le président.
L’accumulation d’un tel talent ne semble pas être une simple stratégie marketing pour attirer les spectateurs. Elle fonctionne plutôt comme une déclaration d’intention. En réunissant une distribution d’acteurs acclamés et primés, ainsi qu’une équipe de production comprenant les créateurs de Game of Thrones et son compositeur, la série se positionne dès sa conception comme une prétendante sérieuse pour la saison des récompenses. Chaque élément, du choix des acteurs à la partition musicale, est calibré pour communiquer la qualité, le sérieux et une ambition artistique qui vise à placer Le Président foudroyé au panthéon des grandes mini-séries de prestige.
De la page à l’écran : L’adaptation d’une œuvre primée
La base narrative de la série est le célèbre récit de non-fiction de Candice Millard de 2011, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. L’œuvre de Millard a été universellement saluée par la critique pour sa capacité à transformer un épisode historique en un récit captivant qui, selon les critiques, se lit comme un thriller politique. Le livre n’a pas seulement été un best-seller, il a également remporté des prix prestigieux, comme l’Edgar Award du meilleur livre de crime factuel, s’imposant comme le récit définitif de ce moment crucial de l’histoire américaine.
Un élément central, tant dans le livre de Millard que, vraisemblablement, dans l’adaptation de Netflix, est le récit détaillé et effroyable de l’incompétence médicale qui a finalement scellé le destin de Garfield. Après avoir été touché par Guiteau, le président n’est pas mort sur le coup ; il a survécu pendant des mois. Cependant, la blessure s’est transformée en condamnation à mort en raison de la faute professionnelle de ses médecins. Dirigés par le Dr D. Willard Bliss (interprété dans la série par Željko Ivanek), de multiples médecins ont sondé la plaie avec des instruments non stérilisés et même avec leurs propres doigts, introduisant des bactéries qui ont provoqué une infection massive et une mort atroce.
Cette approche suggère que la série présentera un antagoniste silencieux et peut-être plus terrifiant que Guiteau lui-même : l’arrogance de la science médicale de l’époque. Le récit se transforme ainsi d’un simple assassinat politique en une tragédie d’erreurs sur de multiples fronts. Garfield n’a pas été assassiné une, mais deux fois : d’abord, par la balle d’un homme dérangé ; et ensuite, par l’ignorance et l’orgueil d’un système médical qui refusait d’accepter les nouvelles théories sur les germes. Cet aspect ajoute une couche de tragédie profondément ironique et évitable, soulignant comment un homme a été détruit à la fois par la folie individuelle et par l’aveuglement institutionnel.
L’équipe créative : Les architectes d’un drame de prestige
Derrière la caméra, Le Président foudroyé bénéficie d’une équipe créative de premier plan. La série a été créée, entièrement écrite et produite par Mike Makowsky, connu pour son travail sur Bad Education. Son implication dans le projet a été un travail de longue haleine, consacrant six ans à développer une histoire qui, selon ses propres mots, lui semble toujours incroyable par sa « gloire sauvage et tragique ».
La réalisation de tous les épisodes a été confiée à Matt Ross (Captain Fantastic, Gaslit), une décision qui garantit une vision visuelle et narrative cohérente tout au long de la mini-série. L’expérience de Ross dans les drames centrés sur des personnages complexes et des dynamiques familiales suggère une approche intime et psychologique, axée sur l’obtention d’interprétations nuancées de sa talentueuse distribution.
Le projet porte également la marque des producteurs exécutifs David Benioff et D.B. Weiss, les créateurs de Game of Thrones, qui participent via leur accord de production avec Netflix sous leur société Bighead Littlehead Productions. Leur implication, ainsi que celle de la productrice exécutive Bernie Caulfield, également une vétéran de Game of Thrones, apporte non seulement leur expérience des productions à grande échelle, mais fonctionne également comme un puissant aimant médiatique, générant un niveau d’attente et de prestige immédiat. Pour parfaire l’atmosphère de la production, tournée à Budapest, la partition musicale a été composée par Ramin Djawadi, le compositeur primé derrière les bandes originales emblématiques de Game of Thrones et Westworld, ce qui promet un accompagnement sonore dramatique et mémorable qui souligne l’échelle épique de l’histoire.
Un miroir du présent : Pertinence et thèmes intemporels
Bien que se déroulant il y a près de 150 ans, la série aspire à être un commentaire qui résonne avec le présent. Le créateur, Mike Makowsky, a lui-même souligné la pertinence contemporaine de l’histoire. « Le thème de la corruption en politique et dans notre bureaucratie semble particulièrement intemporel », a-t-il déclaré, ajoutant que la lutte de Garfield pour « nettoyer la fraude dans notre gouvernement » est « incroyablement pertinente aujourd’hui ». Selon Makowsky, l’histoire semble « d’une certaine manière encore plus pertinente pour notre monde d’aujourd’hui que jamais auparavant ».
La série utilise l’Amérique de 1881 comme un miroir de la société actuelle. À cette époque, la nation se trouvait à la croisée des chemins, débattant de son identité et de son avenir dans les décennies qui ont suivi la guerre de Sécession et la Reconstruction. En éclairant ce chapitre souvent oublié, la production cherche à démontrer que les batailles pour l’âme de la nation, l’intégrité institutionnelle et la nature du leadership ne sont pas des phénomènes nouveaux, mais des conflits récurrents dans l’histoire américaine.
De cette manière, Le Président foudroyé se profile non seulement comme une reconstitution historique, mais aussi comme une intervention dans le discours contemporain. En se concentrant sur la figure d’un président réformateur confronté à un système corrompu et à la menace d’une violence irrationnelle et polarisante, la série se positionne comme une allégorie sur les dangers actuels. Le récit d’un leader rationnel assiégé par les forces de la déraison et un appareil politique dysfonctionnel offre une métaphore puissante sur les débats actuels concernant la gouvernance, l’extrémisme et la fragilité des institutions démocratiques. La série utilise le passé non pas pour échapper au présent, mais pour le diagnostiquer.
Date de sortie
En définitive, Le Président foudroyé se profile comme une œuvre bien plus ambitieuse qu’un simple drame biographique. C’est un thriller psychologique qui explore les profondeurs de l’obsession, une double étude de personnages sur deux hommes aux trajectoires opposées, une tragédie d’erreurs médicales qui expose l’arrogance d’une époque, et une subtile allégorie politique sur la résilience de la démocratie face à la corruption et à l’extrémisme. Le tout enveloppé dans une production au prestige indéniable, portée par un talent de premier ordre tant devant que derrière la caméra. La série ne cherche pas seulement à sortir de l’oubli l’histoire de James A. Garfield, mais aussi à restaurer sa tension, sa tragédie et son ambiguïté pour une nouvelle génération de spectateurs.
La mini-série de quatre épisodes, Le Président foudroyé, sera diffusée mondialement sur Netflix le 6 novembre 2025.
