Le ruthénium (symbole chimique Ru) est un métal argenté du groupe du platine. Pendant des décennies, il est resté en marge : usages industriels limités, marché minuscule, faible visibilité. Cette discrétion appartient au passé. À mesure que les géants du cloud (hyperscalers) étendent leurs capacités, le ruthénium est passé du statut de sous-produit méconnu à celui d’intrant stratégique, avec des prix en forte hausse et des acheteurs en compétition pour sécuriser l’approvisionnement.
Pourquoi ce métal, et pourquoi maintenant ?
Dans les disques durs modernes utilisés par les centres de données, une couche ultrafine de ruthénium — mesurée en fractions de nanomètre — permet de loger davantage de bits sur chaque plateau tout en stabilisant les performances magnétiques. En clair : plus de données par disque, à un coût par téraoctet plus bas. Alors que l’IA générative multiplie les jeux d’entraînement et les charges d’inférence, cette économie du coût par To devient décisive. Les livraisons de disques durs haute capacité « prêts pour l’IA » progressent, et avec elles, la consommation de ruthénium.
L’effet IA ne s’arrête pas au stockage. Des équipes de R&D testent le ruthénium comme candidat pour les interconnexions de nouvelle génération, là où le cuivre atteint ses limites en matière de miniaturisation et de fiabilité. Si ne serait-ce qu’une part de la production de semi-conducteurs avancés migre vers le ruthénium, la traction technologique sur ce marché minuscule s’en verrait encore renforcée.
Un marché qui devance les gros titres.
Sur un an, le prix du ruthénium a pratiquement doublé, retrouvant des sommets datant de plus d’une décennie et surclassant la progression de métaux bien plus médiatisés. L’envolée frappe d’autant plus que le marché sous-jacent est lilliputien à l’échelle des matières premières : quelques dizaines de tonnes par an et quelques centaines de millions de dollars, loin des volumes et des montants du cuivre, du nickel ou de l’or. La formation des prix est opaque : pas de grande bourse à terme, et la plupart des transactions se concluent directement entre affineurs, transformateurs et utilisateurs finaux. Cette illiquidité amplifie le moindre frémissement de la demande.
Une offre étroite par construction.
Il n’existe pas de mines dédiées au ruthénium. Presque toute l’offre provient en sous-produit de l’extraction des métaux du groupe du platine, notamment en Afrique du Sud, qui concentre l’immense majorité de la production primaire. Quand les producteurs de platine réduisent leurs investissements ou subissent des coupures d’électricité et des conflits sociaux, les volumes de ruthénium évoluent de concert. Le recyclage aide à la marge — récupération sur catalyseurs usagés et déchets électroniques —, mais ces flux pèsent peu face à la nouvelle demande tirée par l’infrastructure de données.
Les analystes des métaux du groupe du platine décrivent un étau classique : une offre structurellement inélastique confrontée à une demande soudaine et durable. Plusieurs anticipent un marché glissant — ou restant — en déficit, à défaut d’un bond de la récupération en sous-produit ou d’un cycle haussier prolongé dans le platine. Ils pointent aussi un effet psychologique : la crainte de pénuries pousse au stockage de précaution, ce qui tend davantage encore le marché au comptant.
Trois clés selon les spécialistes.
• Avantage de coût du HDD face au flash : tant que les disques durs domineront la couche « nearline » des centres de données, la demande de ruthénium restera structurelle.
• Sobriété matière : couches plus fines et procédés plus précis réduiront les grammes par appareil, sans compenser totalement l’effet d’échelle des nouveaux déploiements.
• Options R&D : des interconnexions de puces aux catalyseurs et supercondensateurs, l’adoption commerciale serait graduelle au départ, mais cumulative.
La rivalité inattendue : IA vs. énergie propre.
L’électrochimie du ruthénium le rend attrayant pour des catalyseurs hautes performances et des systèmes de stockage expérimentaux, dont des prototypes de batteries lithium-oxygène et des supercondensateurs avancés. Ces projets se heurtent désormais à un environnement de prix façonné par l’IA. Quand les plus gros budgets de la planète achètent pour stocker des données, les technologies climatiques émergentes qui s’appuient sur le ruthénium font face à une structure de coûts plus contraignante. À moins d’un reflux des prix ou de substituts matures, certaines solutions de stockage d’énergie seront retardées ou repensées autour de matériaux plus abondants.
Géopolitique et risque de concentration.
Avec une offre fortement concentrée dans un seul pays et un raffinage dominé par quelques acteurs, le ruthénium s’impose dans le débat sur les minéraux critiques. Il n’y a pas de levier instantané : augmenter la production suppose des cycles d’investissement dans le platine, pas un interrupteur « plus de ruthénium ». Pour renforcer la résilience sans freiner l’innovation, les politiques publiques privilégieront trois leviers : recyclage, sobriété de procédé et substitution.
Ce qu’il faut surveiller.
• Capex des centres de données et mix de stockage : si l’investissement des hyperscalers tient et que le HDD conserve la couche nearline, la demande de ruthénium demeure soutenue.
• Guidances de production des métaux du groupe du platine : toute hausse durable (ou interruption) en Afrique du Sud se répercutera directement sur la disponibilité du métal.
• Percées matériaux : des démonstrations réduisant la charge en ruthénium — ou des alternatives viables pour les revêtements de HDD, les interconnexions de puces ou les catalyseurs — pourraient infléchir la courbe de demande.
• Montée en puissance du recyclage : une meilleure récupération sur catalyseurs usagés et e-déchets ajouterait un second pilier, plus stable, à l’offre et atténuerait la volatilité.
En résumé : le ruthénium illustre la manière dont une seule vague technologique peut revaloriser du jour au lendemain un matériau de niche. Tant que l’infrastructure de l’IA se déploiera, son rôle dans un stockage de données économiquement performant lui conférera de l’allant. D’ici à ce que l’offre rattrape la cadence — ou que l’ingénierie parvienne à faire plus avec moins —, cet élément autrefois discret restera un marché stratégique et très tendu, où de petits mouvements produisent de grandes conséquences.
