Le cœur de saison de Karen Slack s’appelle African Queens—un projet de commandes passé d’un récital au long cours à une véritable fresque orchestrale. La Naples Philharmonic y dévoile African Queens for Soprano and Orchestra, qui inscrit l’arc narratif de Slack dans une orchestration pleinement déployée—bois et cuivres étoffés pour la palette, percussions pour l’élan rythmique—entre blue cathedral de Jennifer Higdon et la Symphonie « Du Nouveau Monde » de Dvořák. L’architecture met de nouvelles voix noires en dialogue avec la modernité sonore américaine et un pilier du répertoire, accentuant les contrastes de tessiture, de plage dynamique et d’instrumentation.
Parallèlement, Slack mène une création mondiale avec la Dallas Symphony Orchestra : Drag de Kathryn Bostic, sous la direction de Marin Alsop. Centrée sur l’icône de la Harlem Renaissance Gladys Bentley, la partition puise dans le phrasé blues et l’inflexion parlée : éclat du registre de poitrine, fins de phrases aux hauteurs volontairement assouplies, et breakdowns tardifs qui épurent la texture avant que les tuttis n’éclosent avec une réverbération orchestrale généreuse. Le programme encadre la nouveauté entre Strauss et Brahms, un contexte qui souligne la polyvalence de Slack lorsqu’elle passe de la peinture sonore tardive-romantique au pouls contemporain.
Côté musique de chambre, Slack sculpte la texture avec le Miró Quartet. Le nouveau cycle Pleasure Garden de Tamar-kali (commande et création d’AFCM) tresse la ligne de soprano aux voicings du quatuor : entrées en appel-réponse, syncopes décalées et écriture sostenuto qui laisse éclore les harmoniques sans micro, des valeurs de production qui permettent d’entendre l’articulation d’archet comme la couleur des voyelles. Le projet connaîtra ensuite sa première à Philadelphie avec la Philadelphia Chamber Music Society, où Tamar-kali voisine Barber et Price pour dessiner un paysage sonore allant du lyrisme américain à des idiomes tout juste frappés.
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La saison de Slack tisse aussi des propositions symphoniques à visée civique : au Carnegie Hall, elle est soliste de l’American Composers Orchestra dans Letters to America de *Brittany J. Green, au sein de Hello, America: Letters to Us, from Us, l’un des projets phares de l’initiative « America at 250 ». Pour une partition centrée sur le texte, la diction de Slack, son legato long-souffle et une projection sans amplification deviennent le moteur expressif pendant que l’orchestre modèle le sous-texte harmonique.
Le tout s’appuie sur l’élan de son album inaugural, Beyond the Years: Unpublished Songs of Florence Price (Azica), enregistré avec Michelle Cann. Le disque a remporté le GRAMMY du Meilleur album vocal classique—un jalon historique pour un enregistrement composé intégralement par une femme noire—et réunit 19 mélodies inédites, dont 16 premières mondiales au disque. En studio, le mix privilégie la réverbération naturelle de salle, un montage discret et une mastérisation centrée sur la prosodie, laissant le texte de Price—et le suraigu souple de Slack—porter le drame. L’album se prolonge en récital—dont des retrouvailles avec Cann à Cincinnati et une date à Spivey Hall—confortant un consensus critique qui place Slack parmi les artistes au leadership artistique et culturel les plus marquants de la scène lyrique.
La version récital d’African Queens reste par ailleurs en tournée et ouvre la saison de la Portland Opera. En ambassadrice artistique de la compagnie, Slack fédère des compositeur·rices tels que Jasmine Barnes, Damien Geter, Jessie Montgomery, Shawn Okpebholo, Dave Ragland, Carlos Simon, Will Liverman et Joel Thompson, pour une trame mêlant narration parlée et art song contemporaine qui éclaire des histoires trop peu racontées avec immédiateté et style.
Dates et engagements clés :
— Portland Opera : African Queens — Patricia Reser Center for the Arts (ouverture de saison).
— Dallas Symphony Orchestra / Marin Alsop : Création mondiale — Drag de Kathryn Bostic.
— Arizona Friends of Chamber Music (Tucson Desert Song Festival) : Création mondiale — Pleasure Garden de Tamar-kali avec le Miró Quartet.
— Philadelphia Chamber Music Society : Première à Philadelphie — Pleasure Garden de Tamar-kali avec le Miró Quartet.
— American Composers Orchestra au Carnegie Hall (Zankel) : Création mondiale — Letters to America de Brittany J. Green.
— Artis—Naples / Naples Philharmonic / Alexander Shelley : Création mondiale — African Queens for Soprano and Orchestra ; programme avec Higdon et Dvořák.
— Chamber Music Cincinnati (Memorial Hall) : Slack & Cann en récital autour de Price.
— Spivey Hall : Slack & Cann en récital inspiré par Beyond the Years.
— Amherst College (Buckley Recital Hall) : Slack avec le Pacifica Quartet & Casey Robards.
— Yale School of Music — Oneppo Series (Morse Recital Hall) : Slack avec le Pacifica Quartet.
