Le nouveau long métrage « Songs From the Hole : Une voix derrière les murs » raconte une histoire d’art, de famille et de pardon à travers le format non conventionnel d’un album visuel documentaire. Le film est centré sur la vie et la musique de James « JJ’88 » Jacobs, qui a composé une œuvre musicale entière alors qu’il purgeait une peine de prison à vie commencée à l’adolescence. Il relate son passage à l’âge adulte derrière les barreaux, utilisant sa propre musique pour explorer les profondes luttes internes d’un individu qui a à la fois commis et été victime d’une violence extrême. Le résultat est un témoignage du pouvoir de l’art à tracer un chemin vers la guérison et la paix dans les circonstances les plus restrictives.
La forme narrative : un album visuel documentaire
Le film suit sa propre voie, s’écartant des conventions documentaires traditionnelles pour créer une structure hybride où la musique de Jacobs constitue le cœur narratif et émotionnel. L’histoire se déploie à travers dix chansons originales de hip-hop et de soul que Jacobs a écrites et composées en prison, qui forment la colonne vertébrale narrative du film. Ces morceaux sont visualisés par des segments scénarisés, basés sur des traitements écrits par Jacobs lui-même, où des acteurs l’incarnent à différentes étapes de sa vie. Cette base musicale est ensuite entrelacée d’éléments non fictionnels, incluant la narration à la première personne de Jacobs, des lectures de ses journaux intimes et des entretiens avec sa famille. Le récit est enrichi de composantes multimédias, comme des reconstitutions imaginées, des séquences de rêve et de l’animation, toutes conçues pour donner forme au monde intérieur de Jacobs.
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Ce format unique est né de la nécessité. Le protagoniste étant physiquement inaccessible, les cinéastes ont transformé une contrainte logistique en une force esthétique déterminante. La présence de Jacobs est principalement auditive, sa voix provenant d’enregistrements d’appels téléphoniques de 15 minutes depuis la prison, le positionnant comme le narrateur de sa propre histoire. Le compte à rebours périodique avant la fin de chaque appel sert de rappel brutal et récurrent de son enfermement. En l’absence d’accès direct, sa musique — en grande partie écrite dans l’isolement d’une cellule de 2 mètres sur 2 — devient l’artefact le plus direct de son expérience, transposant à l’écran une réalité autrement inaccessible.
L’histoire de James ‘JJ’88’ Jacobs
Le documentaire présente les événements marquants et brutaux de la vie de Jacobs. En 2004, à l’âge de 15 ans, il a ôté la vie à quelqu’un et a été condamné pour meurtre. Trois jours plus tard, son propre frère a été tué, le positionnant comme une figure qui a à la fois infligé et subi une perte violente et profonde. Condamné à une peine de 40 ans de prison à la perpétuité, il a passé 18 ans dans le système pénitentiaire de l’État de Californie avant sa libération en 2022. Il a passé une partie importante de ce temps à l’isolement, ou « le trou », où l’écriture de chansons est devenue un moyen de « fabriquer de l’espoir » et où il a composé une grande partie de la musique du film.
Le récit du film dépasse délibérément le simple arc de la rédemption. En présentant constamment son sujet comme une personne aux prises avec la dualité d’avoir « commis et subi un préjudice violent », l’histoire confronte les réalités complexes de la violence cyclique. Elle se concentre plutôt sur les thèmes de la responsabilité, du deuil et d’un processus continu de remise en question. Le pardon, un concept sur lequel il a médité en isolement, est au cœur de son histoire et de celle de sa famille, notamment son père William, sa mère Janine, sa sœur Reneasha, et sa fiancée et militante pour les droits des prisonniers, Indigo Mateo. L’accent mis sur son « acceptation » de ses actes et de leurs conséquences crée un portrait nuancé qui résiste aux catégorisations faciles, suscitant une conversation plus sophistiquée sur le préjudice et la justice.
La création collaborative de ‘Songs From the Hole : Une voix derrière les murs’
Le film est le fruit d’un partenariat profondément collaboratif et non hiérarchique. L’équipe créative était dirigée par la réalisatrice Contessa Gayles, une cinéaste nominée aux Emmy Awards dont le travail explore souvent l’identité et la libération. Elle a été intégrée au projet par le producteur richie reseda, un organisateur abolitionniste et féministe anciennement incarcéré, que Gayles avait présenté dans son documentaire de 2018 « The Feminist on Cellblock Y ». Reseda, qui est également le producteur musical du film, est un ami et collaborateur de Jacobs depuis leur rencontre en prison en 2015. Le troisième partenaire clé est Jacobs lui-même, crédité non seulement comme sujet et compositeur, mais aussi comme scénariste et coproducteur. L’ensemble du processus créatif s’est déroulé par le biais de lettres et d’appels téléphoniques minutés depuis la prison, Jacobs rédigeant les traitements visuels initiaux de ses chansons, faisant de lui un auteur central du récit du film.
Cette structure de production reflète le message du film. Le projet est crédité comme un film de Cocomotion Pictures, la société de production indépendante de Gayles, et de Question ¿ Culture, la société de médias à impact social et le collectif de travailleurs fondé par reseda alors qu’il était incarcéré. Avec une mission explicitement abolitionniste et féministe, Question ¿ Culture fonctionne sur un modèle économique non-exploiteur et abrite la musique de Jacobs. Cette méthode de création, qui centre et responsabilise les personnes touchées par le système en tant que partenaires, sert d’application concrète des principes transformateurs que le film explore. La production a également reçu le soutien de bailleurs de fonds établis dans le domaine du documentaire, notamment Impact Partners et la Fondation Artemis Rising.
Accueil critique et impact social
Depuis sa première mondiale, « Songs From the Hole : Une voix derrière les murs » a reçu des critiques élogieuses dans le circuit des festivals de cinéma de 2024, remportant le Prix du Public dans la catégorie Visions à SXSW et le Prix du Jury pour le Meilleur Long Métrage Documentaire au BlackStar Film Festival. Dans un hommage particulièrement marquant, le film a reçu le « Prix d’Excellence pour la Narration sur la Justice Criminelle » d’un jury composé de détenus lors du tout premier festival de cinéma organisé à l’intérieur de la prison de Sing Sing à New York. Il a également été primé au Newark Black Film Festival, à l’Indie Street Film Festival et au New Orleans Film Festival. Au-delà des récompenses, le film est conçu comme un outil de dialogue social. Il est au cœur d’une campagne d’impact, gérée par des organisations comme Represent Justice, qui utilise l’histoire pour la « mobilisation culturelle ». La campagne vise à présenter le film à des publics directement touchés by le système carcéral, à fournir des outils de guérison et à mettre en lumière des alternatives communautaires à la justice rétributive.
Le documentaire musical « Songs From the Hole : Une voix derrière les murs » a une durée de 106 minutes et est classé R (destiné à un public averti). Le film est diffusé mondialement sur Netflix à partir d’aujourd’hui, le 13 août.
